Distilled water versus 0.9% saline as the solvent for a single immediate intravesical instillation of mitomycin C after transurethral resection of non-muscle-invasive bladder cancer: a prospective comparative study

Il tumore alla vescica spesso inizia come una crescita superficiale sul rivestimento interno della vescica, una condizione che i medici possono solitamente rimuovere con un endoscopio passato attraverso l'uretra. Sebbene l'intervento chirurgico elimini con successo il tumore visibile, la procedura stessa lascia dietro di sé cellule microscopiche che sono rimaste in sospensione nell'urina. Queste cellule disperse sono pericolose perché, entro poche ore, possono attaccarsi alla superficie viva e in fase di guarigione della vescica e crescere in nuovi tumori, causando il ritorno del cancro. Per fermare questo processo, i chirurghi spesso lavano la vescica con un farmaco chemioterapico immediatamente dopo l'intervento per uccidere queste cellule fluttuanti prima che possano riattaccarsi. Per decenni, il liquido usato per mescolare questo farmaco è stato trattato come un semplice vettore neutro, molto simile all'acqua usata per sciogliere una pillola. Tuttavia, la natura chimica di quel liquido potrebbe essere molto più importante di quanto si fosse realizzato, agendo potenzialmente come un'arma a tutti gli effetti.

Un team di ricercatori a Istanbul si è posto l'obiettivo di testare se la scelta del liquido influisca sulla somministrazione di questa chemioterapia. Si sono concentrati su un farmaco specifico chiamato mitomicina C, standard per prevenire le recidive, e hanno confrontato due diversi solventi: acqua distillata sterile e la soluzione salina standard nota come soluzione fisiologica. La logica dietro l'esperimento era radicata nella fisica piuttosto che solo nella chimica. Le cellule nel corpo umano sono progettate per esistere in un ambiente salino. Se si pone una cellula in acqua distillata pura, che manca di sale, l'acqua entra rapidamente nella cella per bilanciare la differenza, facendola gonfiare e scoppiare. I ricercatori hanno ipotizzato che, se avessero usato acqua distillata per mescolare la chemioterapia, il liquido stesso avrebbe lisiato, o fatto scoppiare, le cellule tumorali fluttuanti prima ancora che il farmaco potesse agire, aggiungendo un secondo livello di protezione al trattamento.

Per investigare su questo, il team ha seguito ottantasei pazienti che avevano appena subito un intervento chirurgico per rimuovere i tumori alla vescica. I pazienti non sono stati assegnati ai gruppi tramite un lancio di moneta casuale, ma piuttosto in base al periodo temporale in cui sono stati trattati. Un gruppo ha ricevuto il farmaco chemioterapico sciolto in quaranta millilitri di acqua distillata sterile, mentre l'altro gruppo ha ricevuto la stessa identica dose del farmaco sciolta in quaranta millilitri di normale soluzione salina. In entrambi i casi, il fluido è stato trattenuto nella vescica per due ore prima di essere drenato. I ricercatori hanno poi monitorato attentamente questi pazienti per un periodo fino a cinque anni, controllando il ritorno del cancro attraverso regolari esami endoscopici della vescica.

I risultati sono stati sorprendenti e contrari a quanto i ricercatori si aspettassero in base alle condizioni iniziali dei pazienti. Il gruppo che ha ricevuto la miscela di acqua distillata ha presentato un tasso di ritorno del cancro significativamente inferiore. Solo cinque pazienti su trentantaquattro nel gruppo dell'acqua distillata hanno visto tornare il proprio cancro, un tasso di circa il quindici percento. Al contrario, trentadue pazienti su cinquantadue nel gruppo della soluzione salina hanno avuto una recidiva, un tasso di circa il sessantadue percento. Questa differenza era così grande che i ricercatori hanno calcolato che, per ogni due pazienti trattati con acqua distillata invece della soluzione salina, una recidiva potrebbe essere evitata. Questo risultato è stato particolarmente sorprendente perché il gruppo dell'acqua distillata partiva in realtà con un profilo di rischio più elevato; quasi l'ottanta percento di quei pazienti presentava tumori multipli, mentre solo circa un terzo del gruppo della soluzione salina ne aveva più di uno. Nel tumore alla vescica, avere tumori multipli è un noto predittore che la malattia sia più probabile che ritorni, eppure il gruppo dell'acqua distillata è andato molto meglio.

Lo studio ha anche esaminato se il cancro fosse diventato più aggressivo o si fosse diffuso più in profondamente nella parete della vescica, un processo noto come progressione. In questo caso, i numeri erano più piccoli e meno definitivi, con un paziente nel gruppo dell'acqua distillata e cinque nel gruppo della soluzione salina che mostravano segni di progressione, una differenza che non ha raggiunto la significatività statistica. Tuttavia, il profilo di sicurezza dell'acqua distillata è stato eccellente. Nessun paziente in nessuno dei due gruppi ha sofferto di irritazione chimica della vescica, reazioni cutanee o altre complicazioni legate al trattamento. L'acqua distillata non ha causato danni, nonostante sia una sostanza che farebbe scoppiare una cellula in una capsula di Petri, suggerendo che la vescica possa tollerare la breve esposizione senza subire lesioni.

Gli autori suggeriscono che il successo dell'acqua distillata derivi probabilmente da una combinazione di fattori. In primo luogo, il basso contenuto di sale dell'acqua potrebbe aver distrutto fisicamente le cellule tumorali fluttuanti attraverso la pressione osmotica, un processo che avviene istantaneamente e non dipende dalla divisione delle cellule. In secondo luogo, il farmaco stesso potrebbe essere stato più efficace perché si scioglie più completamente in acqua distillata rispetto alla soluzione salina, garantendo che l'intera dose raggiungesse il rivestimento della vescica. I ricercatori riconoscono che, poiché non si è trattato di un trial randomizzato, dove i pazienti vengono assegnati per caso, esiste la possibilità che altri fattori invisibili abbiano influenzato i risultati. La differenza nei risultati era così grande che potrebbe essere segno di una grande svolta, oppure potrebbe essere dovuta a sottili differenze nel modo in cui sono stati eseguiti gli interventi chirurgici o in cui i pazienti sono stati monitorati durante i diversi periodi.

Nonostante la necessità di ulteriori conferme, i risultati offrono una nuova e convincente prospettiva su una procedura medica di routine. Lo studio indica che il liquido utilizzato per somministrare il farmaco per il tumore alla vescica non è un osservatore inerte, ma un partecipante attivo al trattamento. L'uso dell'acqua distillata sembra trasformare il solvente in un partner nella lotta contro il cancro, distruggendo le cellule sciolte e potenzialmente somministrando il farmaco in modo più efficace, il tutto senza aggiungere costi o rischi. Mentre la comunità medica attende un trial randomizzato definitivo per confermare questi risultati, i dati suggeriscono che un semplice cambiamento nel fluido di miscelazione potrebbe alterare significativamente il corso della malattia per molti pazienti.