Distilled water versus 0.9% saline as the solvent for a single immediate intravesical instillation of mitomycin C after transurethral resection of non-muscle-invasive bladder cancer: a prospective comparative study

Le cancer de la vessie commence souvent par une croissance superficielle sur la paroi interne de la vessie, une condition que les médecins peuvent généralement retirer à l'aide d'un endoscope passé par l'urètre. Bien que la chirurgie élimine avec succès la tumeur visible, la procédure elle-même laisse derrière elle des cellules microscopiques qui ont flotté librement dans l'urine. Ces cellules égarées sont dangereuses car, en quelques heures, elles peuvent s'accrocher à la surface brute et en cours de cicatrisation de la vessie et se transformer en nouvelles tumeurs, provoquant ainsi la récidive du cancer. Pour stopper cela, les chirurgiens injectent souvent un médicament de chimiothérapie dans la vessie immédiatement après la chirurgie afin de tuer ces cellules flottantes avant qu'elles ne puissent se réattacher. Pendant des décades, le liquide utilisé pour mélanger ce médicament a été traité comme un simple transporteur neutre, semblable à l'eau utilisée pour dissoudre un comprimé. Cependant, la nature chimique de ce liquide pourrait être bien plus importante que prévu, agissant potentiellement comme une arme en soi.

Une équipe de chercheurs à Istanbul s'est donné pour mission de tester si le choix du liquide importe lors de l'administration de cette chimiothérapie. Ils se sont concentrés sur un médicament spécifique appelé mitomycine C, qui est la norme pour prévenir la récidive, et ont comparé deux solvants différents : de l'eau distillée stérile et la solution saline standard. La logique de l'expérience était ancrée dans la physique plutôt que dans la simple chimie. Les cellules du corps humain sont conçues pour exister dans un environnement salin. Si vous placez une cellule dans de l'eau distillée pure, qui manque de sel, l'eau s'engouffre dans la cellule pour équilibrer la différence, ce qui la fait gonfler et éclater. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que si l'on utilisait de l'eau distillée pour mélanger la chimiothérapie, le liquide lyserait, ou ferait éclater, toute cellule cancéreuse flottante avant même que le médicament n'ait eu la chance d'agir, ajoutant ainsi une seconde couche de protection au traitement.

Pour mener cette enquête, l'équipe a suivi quatre-vingt-six patients venant de subir une chirurgie pour retirer leurs tumeurs vésicales. Les patients n'ont pas été répartis en groupes par un tirage au sort aléatoire, mais plutôt selon la période durant laquelle ils ont été traités. Un groupe a reçu le médicament de chimiothérapie dissous dans quarante millilitres d'eau distillée stérile, tandis que l'autre a reçu la dose exacte du même médicament dissous dans quarante millilitères de solution saline standard. Dans les deux cas, le fluide a été maintenu dans la vessie pendant deux heures avant d'être drainé. Les chercheurs ont ensuite surveillé de près ces patients pendant jusqu'à cinq ans, vérifiant le retour du cancer par des examens réguliers de la vessie par caméra.

Les résultats étaient frappants et allaient à l'encontre de ce que les chercheurs attendaient sur la base des conditions initiales des patients. Le groupe ayant reçu le mélange d'eau distillée présentait un taux de récidive du cancer nettement inférieur. Seuls cinq patients sur trente-quatre dans le groupe d'eau distillée ont vu leur cancer revenir, soit un taux d'environ quinze pour cent. En revanche, trente-deux patients sur cinquante-deux dans le groupe de saline ont présenté une récidive, soit un taux d'environ soixante-deux pour cent. Cette différence était si importante que les chercheurs ont calculé que pour chaque deux patients traités avec de l'eau distillée au lieu de la saline, une récidive pouvait être évitée. Ce résultat était particulièrement surprenant car le groupe d'eau distillée présentait en réalité un profil de risque plus élevé ; près de quatre-vingts pour cent de ces patients présentaient des tumeurs multiples, alors qu'environ un tiers du groupe saline en avait plus d'une. Dans le cancer de la vessie, la présence de tumeurs multiples est un prédicteur connu que la maladie est plus susceptible de récidiver, pourtant le groupe d'eau distillée s'en est mieux sorti.

L'étude a également examiné si le cancer devenait plus agressif ou s'infiltrait plus profondément dans la paroi de la vessie, un processus appelé progression. Ici, les chiffres étaient plus faibles et moins définitifs, avec un patient dans le groupe d'eau distillée et cinq dans le groupe de saline présentant des signes de progression, une différence qui n'atteignait pas la signification statistique. Cependant, le profil de sécurité de l'eau distillée était excellent. Aucun patient dans aucun des deux groupes n'a souffert d'irritation chimique de la vessie, de réactions cutanées ou d'autres complications liées au traitement. L'eau distillée n'a pas causé de dommages, même s'il s'agit d'une substance qui ferait éclater une cellule dans une boîte de Petri, suggérant que la vessie peut tolérer cette exposition brève sans blessure.

Les auteurs suggèrent que le succès de l'eau distillée provient probablement d'une combinaison de facteurs. Premièrement, la faible teneur en sel de l'eau peut avoir physiquement détruit les cellules cancéreuses flottantes par pression osmotique, un processus qui se produit instantanément et ne dépend pas de la division des cellules. Deuxièmement, le médicament lui-même pourrait être plus efficace car il se dissout plus complètement dans l'eau distillée que dans la saline, garantissant que la dose complète atteigne la paroi de la vessie. Les chercheurs reconnaissent que, comme l'étude n'était pas un essai randomisé, où les patients sont assignés par hasard, il est possible que d'autres facteurs invisibles aient influencé les résultats. La différence de résultats était si grande qu'elle pourrait être le signe d'une avancée majeure, ou bien être due à de subtiles différences dans la manière dont les chirurgies ont été pratiquées ou dont les patients ont été suivis durant les différentes périodes.

Malgré la nécessité d'une confirmation supplémentaire, ces conclusions offrent une nouvelle perspective fascinante sur une procédure médicale de routine. L'étude indique que le liquide utilisé pour administrer le médicament contre le cancer de la vessie n'est pas un témoin inerte, mais un participant actif au traitement. L'utilisation d'eau distillée semble transformer le solvant en un partenaire de la lutte contre le cancer, détruisant les cellules flottantes et permettant potentiellement de délivrer le médicament plus efficacement, le tout sans ajouter de coût ni de risque. Tandis que la communauté médicale attend un essai randomisé définitif pour confirmer ces résultats, les données suggèrent qu'un changement simple dans le liquide de mélange pourrait modifier considérablement le cours de la maladie pour de nombreux patients.