A measure for social norms and personal beliefs on child marriage: Developing the Child Marriage Acceptability Scale (CMAS)

Per molte ragazze in tutto il mondo, il percorso verso l'età adulta viene interrotto da un singolo evento: il matrimonio prima dei diciotto anni. Questa pratica, nota come matrimonio infantile, non è una mera scelta personale ma un fenomeno sociale complesso guidato da convinzioni profonde, pressioni economiche e regole non scritte che governano il comportamento delle comunità. Sebbene la povertà e la mancanza di istruzione siano fattori determinanti ben noti, i ricercatori hanno a lungo faticato a misurare la forza invisibile delle norme sociali — le aspettative condivise che dicono a una famiglia cosa è accettabile e cosa no. Senza un modo per misurare queste norme, è difficile sapere se i programmi progettati per cambiare le menti stiano effettivamente funzionando. Comprendere perché le persone ritengano accettabile il matrimonio infantile è il primo passo per porvi fine, eppure per anni non è esistito uno strumento affidabile per catturare questi cambiamenti di atteggiamento attraverso diverse culture.

Per risolvere questo problema, un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di costruire un nuovo metro di misura, uno strumento che chiamano "Child Marriage Acceptability Scale" (Scala di Accettabilità del Matrimonio Infantile). Hanno raccolto dati da oltre 6.500 giovani, di età compresa tra i quindici e i ventiquattro anni, in cinque paesi: Etiopia, Indonesia, Kenya, Malawi e Zambia. Accanto a un massiccio sondaggio familiare, il team ha condotto conversazioni approfondite con membri della comunità, leader religiosi e genitori per comprendere il contesto locale. L'obiettivo era creare un questionario che potesse distinguere tra ciò che una persona crede personalmente, ciò che pensa credano i suoi vicini e come le difficoltà economiche influenzino queste opinioni. Dividendo i propri dati in due gruppi, i ricercatori hanno prima esplorato i modelli nelle risposte per trovare temi nascosti e poi hanno testato tali temi sul secondo gruppo per vedere se fossero confermati. Questo processo rigoroso ha permesso loro di eliminare le domande confuse e di perfezionare lo strumento finché non sia diventato nitido e preciso.

Il risultato è un insieme snello di ventotto domande che rivelano tre pilastri distinti che sostengono l'accettabilità del matrimonio infantile. Il primo pilastro sono le norme sociali, che catturano la pressione della comunità — ciò che le persone pensano che gli altri si aspettino da loro. Il secondo è le convinzioni personali, che riflettono le convinzioni individuali su matrimonio, onore e ruoli di genere. Il terzo pilastro sono gli aspetti economici, che coprono le realtà finanziarie che rendono il matrimonio precoce simile a una soluzione necessaria per la sopravvivenza. Quando i ricercatori hanno analizzato i punteggi delle risposte, hanno scoperto che l'accettabilità variava significativamente in base alla località. L'Indonesia mostrava il livello più alto di accettabilità, mentre il Malawi mostrava il più basso. Questi numeri non erano solo punteggi astratti; raccontavano una storia reale. Nei paesi in cui il punteggio era più alto, i giovani tendevano a dire che le ragazze dovrebbero sposarsi a un'età più giovane. Al contrario, nei luoghi con punteggi inferiori, la comunità era più propensa a sostenere il differimento del matrimonio.

Lo studio ha confermato che questi tre fattori sono profondamente interconnessi ma distinti. Ad esempio, un genitore potrebbe credere personalmente che una ragazza debba finire la scuola, ma potrebbe comunque acconsentire a un matrimonio perché la comunità lo esige, o perché la famiglia ha bisogno della sicurezza finanziaria che deriva da una dote matrimoniale. I ricercatori hanno scoperto che la scala catturava con successo queste sfumature, mostrando come le norme sociali e le convinzioni personali spesso tirino in direzioni diverse. In Indonesia, tradizioni come specifiche usanze matrimoniali e la paura del sesso pre-matrimoniale mantenevano alti i punteggi di accettabilità. In Malawi e Zambia, dove i punteggi erano più bassi, la comunità sembrava più preoccupata per i rischi della gravidanza adolescenziale e stava iniziando a dare priorità al rimandare le ragazze a scuola piuttosto che costringerle al matrimonio. I dati hanno anche rivelato che all'aumentare del punteggio di accettabilità, diminuiva l'età in cui le persone dicevano che una ragazza dovesse sposarsi, dimostrando che lo strumento funziona come un indicatore affidabile dell'atteggiamento.

Questa nuova scala offre un modo pratico per i governi e le organizzazioni per monitorare i progressi nel tempo. Invece di indovinare se una campagna stia cambiando le menti, possono usare questo strumento per misurare direttamente il cambiamento degli atteggiamenti della comunità. I ricercatori hanno osservato che cambiare queste norme radicate è un processo lento, che probabilmente richiederà anni o persino decenni, quindi questo strumento è progettato per il monitoraggio a lungo termine. Sebbene la scala sia stata testata sui giovani e validata rispetto alle interviste con anziani e leader, gli autori riconoscono che ulteriori test con altri gruppi, come caregiver e figure religiose, ne rafforzerebbero l'utilizzo. In definitiva, questo lavoro fornisce un metodo chiaro e validato per comprendere le regole invisibili che mantengono in vita il matrimonio infantile, offrendo un modo per misurare la distanza tra dove si trova oggi una comunità e dove deve essere per proteggere il futuro delle sue ragazze.