A measure for social norms and personal beliefs on child marriage: Developing the Child Marriage Acceptability Scale (CMAS)

Para muchas niñas en todo el mundo, el camino hacia la edad adulta se ve truncado por un solo evento: el matrimonio antes de los dieciocho años. Esta práctica, conocida como matrimonio infantil, no es meramente una elección personal, sino un fenómeno social complejo impulsado por creencias profundamente arraigadas, presiones económicas y reglas no escritas que gobiernan cómo se comportan las comunidades. Si bien la pobreza y la falta de educación son motores bien conocidos, los investigadores han luchado durante mucho tiempo por medir la fuerza invisible de las normas sociales: las expectativas compartidas que le dicen a una familia qué es aceptable y qué no lo es. Sin una forma de medir estas normas, es difícil saber si los programas diseñados para cambiar las mentalidades están funcionando realmente. Comprender por qué la gente cree que el matrimonio infantil es aceptable es el primer paso para ponerle fin; sin embargo, durante años, no ha habido una herramienta fiable para capturar estos cambios de actitud a través de diferentes culturas.

Para resolver este problema, un equipo de investigadores se propuso construir una nueva vara de medir, una herramienta que llaman la Escala de Aceptabilidad del Matrimonio Infantil. Recopilaron datos de más de 6.500 jóvenes, de entre quince y veinticuatro años, en cinco países: Etiopía, Indonesia, Kenia, Malawi y Zambia. Junto con una encuesta masiva a hogares, el equipo realizó conversaciones profundas con miembros de la comunidad, líderes religiosos y padres para comprender el contexto local. El objetivo era crear un cuestionario que pudiera distinguir entre lo que una persona cree personalmente, lo que piensa que sus vecinos creen y cómo la dificultad económica influye en estas visiones. Al dividir sus datos en dos grupos, los investigadores exploraron primero los patrones en las respuestas para encontrar temas ocultos y, después, probaron esos temas en el segundo grupo para ver si se mantenían constantes. Este riguroso proceso les permitió eliminar preguntas confusas y refinar la herramienta hasta que fuera aguda y precisa.

El resultado es un conjunto simplificado de veintiocho preguntas que revelan tres pilares distintos que sustentan la aceptabilidad del matrimonio infantil. El primer pilar son las normas sociales, que captura la presión de la comunidad: lo que la gente piensa que otros esperan de ellos. El segundo es las creencias personales, que refleja las propias convicciones de un individuo sobre el matrimonio, el honor y los roles de género. El tercer pilar son los aspectos económicos, que cubren las realidades financieras que hacen que el matrimonio temprano parezca una solución necesaria para la supervivencia. Cuando los investigadores calificaron las respuestas, encontraron que la aceptabilidad variaba significamente según la ubicación. Indonesia mostró el nivel más alto de aceptabilidad, mientras que Malawi mostró el más bajo. Estas cifras no eran solo puntuaciones abstractas; contaban una historia real. En los países donde la puntuación era más alta, los jóvenes tendían a decir que las niñas deberían casarse a una edad más temprana. Por el contrario, en los lugares con puntuaciones más bajas, la comunidad era más propensa a apoyar el retraso del matrimonio.

El estudio confirmó que estos tres factores están profundamente interconectados pero son distintos. Por ejemplo, un padre puede creer personalmente que una niña debe terminar la escuela, pero aun así aceptar un matrimonio porque la comunidad lo espera, o porque la familia necesita la seguridad financiera que conlleva la dote. Los investigadores descubrieron que la escala capturaba con éxito estos matices, mostrando que las normas sociales y las creencias personales a menudo tiran en direcciones diferentes. En Indonesia, tradiciones como costumbres matrimoniales específicas y el temor al sexo prematrimonial mantuvieron altas las puntuaciones de aceptabilidad. En Malawi y Zambia, donde las puntuaciones eran más bajas, la comunidad parecía estar más preocupada por los riesgos del embarazo adolescente y comenzaba a priorizar el envío de las niñas de vuelta a la escuela en lugar de forzarlas al matrimonio. Los datos también revelaron que a medida que la puntuación de aceptabilidad subía, la edad en la que la gente decía que una niña debería casarse bajaba, demostrando que la herramienta funciona como un indicador fiable de la actitud.

Esta nueva escala ofrece una forma práctica para que los gobiernos y las organizaciones sigan el progreso a lo largo del tiempo. En lugar de adivinar si una campaña está cambiando las mentes, pueden usar esta herramienta para medir directamente el cambio en las actitudes de la comunidad. Los investigadores señalaron que cambiar estas normas profundamente arraigadas es un proceso lento, que probablemente tomará años o incluso décadas, por lo que esta herramienta está diseñada para el monitoreo a largo plazo. Si bien la escala fue probada en jóvenes y validada mediante entrevistas con ancianos y líderes, los autores reconocen que realizar más pruebas con otros grupos, como cuidadores y figuras religiosas, fortalecería su uso. En última instancia, este trabajo proporciona un método claro y validado para comprender las reglas invisibles que mantienen vivo el matrimonio infantil, ofreciendo una forma de medir la distancia entre dónde se encuentra una comunidad hoy y dónde necesita estar para proteger el futuro de sus niñas.