A measure for social norms and personal beliefs on child marriage: Developing the Child Marriage Acceptability Scale (CMAS)

Voor veel meisjes over de hele wereld wordt het pad naar volwassenheid voortijdig afgesneden door een enkele gebeurtenis: huwelijk vóór de leeftijd van achttien jaar. Deze praktijk, bekend als kindhuwelijken, is niet louter een persoonlijke keuze maar een complex sociaal fenomeen dat wordt gedreven door diepgewortelde overtuigingen, economische druk en ongeschreven regels die bepalen hoe gemeenschappen zich gedragen. Hoewel armoede en een gebrek aan onderwijs bekende drijfveren zijn, hebben onderzoekers lang gestreden om de onzichtbare kracht van sociale normen te meten—de gedeelde verwachtingen die een familie vertellen wat acceptabel is en wat niet. Zonder een manier om deze normen te meten, is het moeilijk te weten of programma's die ontworpen zijn om van gedachten te veranderen daadwerkelijk werken. Het begrijpen van de reden waarom mensen geloven dat kindhuwelijken acceptabel zijn, is de eerste stap naar het beëindigen ervan, maar jarenlang was er geen betrouwbaar instrument om deze verschuivende attitudes over verschillende culturen heen vast te leggen.

Om dit probleem op te lossen, zetten een team van onderzoekers zich in om een nieuwe meetlat te bouwen, een instrument dat zij de Child Marriage Acceptability Scale noemen. Ze verzamelden gegevens van meer dan 6.500 jongeren, in de leeftijd van vijftien tot vierentwintig jaar, verspreid over vijf landen: Ethiopië, Indonesië, Kenia, Malawi en Zambia. Naast een grootschalige huishoudelijke enquête voerde het team diepgaande gesprekken met gemeenschapsleden, religieuze leiders en ouders om de lokale context te begrijpen. Het doel was om een vragenlijst te creëren die het onderscheid kon maken tussen wat iemand persoonlijk gelooft, wat iemand denkt dat de buren geloven, en hoe economische tegenspoed deze opvattingen beïnvloedt. Door hun gegevens in twee groepen te splitsen, verkenden de onderzoekers eerst de patronen in de antwoorden om verborgen thema's te vinden, en testten zij vervolgens die thema's op de tweede groep om te zien of ze standhielden. Dit rigoureuze proces stelde hen in staat om verwarrende vragen weg te filteren en het instrument te verfijnen totdat het scherp en precies was.

Het resultaat is een gestroomlijnde set van achtentwintig vragen die drie duidelijke pijlers onthullen die de acceptabiliteit van kindhuwelijken ondersteunen. De eerste pijler zijn de sociale normen, die de druk van de gemeenschap vastleggen—wat mensen denken dat anderen van hen verwachten. De tweede pijler zijn de persoonlijke overtuigingen, die de eigen overtuigingen van een individu weerspiegelen over het huwelijk, eer en genderrollen. De derde pijler betreft economische aspecten, die de financiële realiteiten beslaat waardoor het vroege huwelijk als een noodzakelijke oplossing voor overleving lijkt. Wanneer de onderzoekers de reacties scoorden, ontdekten zij dat de acceptabiliteit aanzienlijk varieerde per locatie. Indonesië vertoonde de hoogste mate van acceptabiliteit, terwijl Malawi de laagste vertoonde. Deze cijfers waren niet slechts abstracte scores; ze vertelden een echt verhaal. In landen waar de score hoger was, neigden jongeren ernaar te zeggen dat meisjes op jongere leeftijd zouden moeten trouwen. Daarentegen, in plaatsen met lagere scores, was de gemeenschap eerder geneigd om het uitstellen van het huwelijk te steunen.

De studie bevestigde dat deze drie factoren diep met elkaar verbonden maar ook verschillend zijn. Een ouder kan bijvoorbeeld persoonlijk geloven dat een meisje haar school moet afmaken, maar toch instemmen met een huwelijk omdat de gemeenschap dat verwacht, of omdat het gezin de financiële zekerheid nodig heeft die gepaard gaat met een bruidsprijs. De onderzoekers ontdekten dat de schaal deze nuances succesvol vastlegde, door te laten zien dat sociale normen en persoonlijke overtuigingen vaak in verschillende richtingen trekken. In Indonesië hielden tradities zoals specifieke huwelijkscustoms en de angst voor voorechtelijk seks houden de acceptatiescores hoog. In Malawi en Zambia, waar de scores lager waren, leek de gemeenschap meer bezorgd te zijn over de risico's van tienerzwangerschap en begon zij prioriteit te geven aan het terugsturen van meisjes naar school in plaats van hen in een huwelijk te dwingen. De gegevens onthulden ook dat naarmate de acceptatiescore toenam, de leeftijd waarop mensen zeiden dat een meisje zou moeten trouwen, afnam, wat bewees dat het instrument werkt als een betrouwbare indicator van attitude.

Deze nieuwe schaal biedt een praktische manier voor overheden en organisaties om de voortgang in de loop van de tijd te volgen. In plaats van te gissen of een campagne van gedachten verandert, kunnen zij dit instrument gebruiken om de verschuiving in de attitudes van de gemeenschap direct te meten. De onderzoekers merkten op dat het veranderen van deze diepgewortelde normen een traag proces is, dat waarschijnlijk jaren of zelfs decennia zal duren, dus dit instrument is ontworpen voor langetermijnmonitoring. Hoewel de schaal werd getest op jongeren en gevalideerd tegen interviews met ouderen en leiders, erkennen de auteurs dat verdere testen met andere groepen, zoals verzorgers en religieuze figuren, hun gebruik zou versterken. Uiteindelijk biedt dit werk een heldere, gevalideerde methode om de onzichtbare regels te begrijpen die kindhuwelijken in stand houden, wat een manier biedt om de afstand te meten tussen waar een gemeenschap vandaag de dag staat en waar zij moet zijn om de toekomst van haar meisjes te beschermen.