A measure for social norms and personal beliefs on child marriage: Developing the Child Marriage Acceptability Scale (CMAS)

Pour de nombreuses jeunes filles à travers le monde, le chemin vers l'âge adulte est interrompu par un événement unique : le mariage avant l'âge de dix-huit ans. Cette pratique, connue sous le nom de mariage des enfants, n'est pas simplement un choix personnel mais un phénomène social complexe, alimenté par des croyances profondément ancrées, des pressions économiques et des règles non écrites qui régissent le comportement des communautés. Si la pauvreté et le manque d'éducation sont des moteurs bien connus, les chercheurs peinent depuis longtemps à mesurer la force invisible des normes sociales — ces attentes partagées qui indiquent à une famille ce qui est acceptable ou non. Sans moyen de mesurer ces normes, il est difficile de savoir si les programmes conçus pour changer les mentalités fonctionnent réellement. Comprendre pourquoi les gens croient que le mariage des enfants est acceptable est la première étape pour y mettre fin, pourtant, pendant des années, il n'y a eu aucun outil fiable pour capturer ces changements d'attitudes à travers différentes cultures.

Pour résoudre ce problème, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de construire une nouvelle règle de mesure, un outil qu'ils appellent l'Échelle d'Acceptabilité du Mariage des Enfants (Child Marriage Acceptability Scale). Ils ont recueilli des données auprès de plus de 6 500 jeunes, âgés de quinze à vingt-quatre ans, dans cinq pays : l'Éthiopie, l'Indonésie, le Kenya, le Malawi et la Zambie. Parallèlement à une vaste enquête auprès des ménages, l'équipe a mené des conversations approfondies avec des membres de la communauté, des chefs religieux et des parents afin de comprendre le contexte local. L'objectif était de créer un questionnaire capable de distinguer ce qu'une personne croit personnellement, ce qu'elle pense que ses voisins croient, et comment les difficultés économiques influencent ces points de vue. En divisant leurs données en deux groupes, les chercheurs ont d'abord exploré les modèles dans les réponses pour trouver des thèmes cachés, puis ont testé ces thèmes sur le second groupe pour voir s'ils se confirmaient. Ce processus rigoureux leur a permis d'éliminer les questions confuses et d'affiner l'outil jusqu'à ce qu'il soit tranchant et précis.

Le résultat est un ensemble rationalisé de vingt-huit questions qui révèlent trois piliers distincts soutenant l'acceptabilité du mariage des enfants. Le premier pilier est les normes sociales, qui capture la pression de la communauté — ce que les gens pensent que les autres attendent d'eux. Le deuxième est les croyances personnelles, reflétant les propres convictions d'un individu concernant le mariage, l'honneur et les rôles de genre. Le troisième pilier est les aspects économiques, couvrant les réalités financières qui font du mariage précoce une solution de survie nécessaire. Lorsque les chercheurs ont évalué les réponses, ils ont constaté que l'acceptabilité variait considérablement selon le lieu. L'Indonésie présentait le niveau d'acceptabilité le plus élevé, tandis que le Malawi présentait le plus bas. Ces chiffres n'étaient pas seulement des scores abstraits ; ils racontaient une véritable histoire. Dans les pays où le score était plus élevé, les jeunes avaient tendance à dire que les filles devraient se marier à un âge plus précoce. Inversement, dans les endroits où les scores étaient plus bas, la communauté était plus encline à soutenir le report du mariage.

L'étude a confirmé que ces trois facteurs sont profondément interconnectés mais distincts. Par exemple, un parent peut personnellement croire qu'une fille devrait finir ses études, tout en acceptant un mariage parce que la communauté l'exige, ou parce que la famille a besoin de la sécurité financière apportée par une dot. Les chercheurs ont constaté que l'échelle capturait avec succès ces nuances, montrant que les normes sociales et les croyances personnelles tirent souvent dans des directions opposées. En Indonésie, des traditions telles que des coutumes de mariage spécifiques et la peur de la sexualité pré-maritale maintenaient les scores d'acceptabilité élevés. Au Malawi et en Zambie, où les scores étaient plus bas, la communauté semblait plus préoccupée par les risques de grossesse précoce et commençait à donner la priorité au retour des filles à l'école plutôt qu'à leur mariage forcé. Les données ont également révélé qu'à mesure que le score d'acceptabilité augmentait, l'âge auquel les gens disaient qu'une fille devrait se marier diminuait, prouvant que l'outil fonctionne comme un indicateur fiable d'attitude.

Cette nouvelle échelle offre un moyen pratique pour les gouvernements et les organisations de suivre les progrès au fil du temps. Au lieu de deviner si une campagne change les esprits, ils peuvent utiliser cet outil pour mesurer directement le changement des attitudes communautaires. Les chercheurs ont noté que changer ces normes profondément enracinées est un processus lent, qui prendra probablement des années, voire des décennies ; cet outil est donc conçu pour un suivi à long terme. Bien que l'échelle ait été testée auprès de jeunes et validée par des entretiens avec des aînés et des dirigeants, les auteurs reconnaissent qu'un test supplémentaire avec d'autres groupes, tels que les tuteurs et les figures religieuses, renforcerait son utilisation. En fin de compte, ce travail fournit une méthode claire et validée pour comprendre les règles invisibles qui maintiennent le mariage des enfants en vie, offrant un moyen de mesurer la distance entre la position actuelle d'une communauté et celle où elle doit se trouver pour protéger l'avenir de ses filles.