Outcome of low pathogenicity avian influenza (H7N9) experimental infection of urban and rural house sparrows (Passer domesticus) is impacted by natural Avipoxvirus infection

Gli uccelli si spostano costantemente tra la natura e i luoghi dove l'uomo alleva il bestiame, agendo come corrieri invisibili per i virus microscopici che causano malattie. Tra questi viaggiatori, il passero domestico è forse il più comune, nidificando sia nei parchi cittadini che nei cortili delle fattorie. Poiché vivono così vicino ai pollame, gli scienziati si sono spesso chiesti se questi piccoli uccelli possano agire come un ponte, trasportando i virus dell'influenza dagli uccelli acquatici selvatici verso gli allevamenti di polli. Sebbene gli uccelli acquatici selvatici siano la dimora naturale di molti virus influenzali, i passeri sono spesso infettati da ceppi a bassa patogenicità, che di solito non causano malattie evidenti. Tuttavia, il mondo reale è raramente semplice. Gli uccelli selvatici spesso portano con sé molteplici infezioni contemporaneamente, e la loro salute è plasmata dal luogo in cui vivono. Un passero in città affronta stress diversi e mangia cibi diversi rispetto a uno in campagna, fattori che potrebbero cambiare il modo in cui il loro sistema immunitario combatte un virus. Comprendere queste sottili differenze è cruciale per prevedere come l'influenza possa diffondersi nell'ambiente.

Per esplorare questo aspetto, i ricercatori hanno allestito un esperimento controllato per vedere come i passeri domestici provenienti da aree urbane e rurali reagissero a un virus influenzale specifico a bassa patogenicità, noto come H7N9. Hanno catturato esemplari adulti di passeri da un parco del centro città e da un'area rurale vicino a una fattoria nella Spagna centrale. Prima dell'inizio dell'esperimento, gli uccelli sono stati controllati per garantire che non fossero già affetti dal virus dell'influenza. Sono stati poi ospitati in stanze separate e sicure per mantenere distinti i gruppi. Metà degli uccelli di ciascuna località ha ricevuto una piccola dose del virus H7N9 attraverso il naso, mentre l'altra metà ha ricevuto una innocua soluzione salina per fungere da controllo. Gli scienziati hanno poi monitorato attentamente gli uccelli per due settimane, controllando il loro peso, effettuando tamponi dalla bocca e dalla cloaca per cercare il virus e prelevando sangue per vedere se sviluppavano anticorpi. Hanno anche monitorato gli uccelli per segni di malattia o morte.

I risultati hanno mostrato che i passeri erano effettivamente suscettibili al virus. Gli uccelli infetti hanno eliminato il virus attraverso le feci e le secrezioni respiratorie, principalmente attraverso la bocca, per alcuni giorni dopo l'infezione. La maggior parte degli uccelli non ha mostrato sintomi gravi, ma un piccolo numero è diventato letargico e in totale tre uccelli sono morti durante l'esperimento. Questo tasso di mortalità era più alto di quanto si osservi tipicamente con questo tipo di influenza in altri piccoli uccelli, suggerendo che qualcos'altro potesse essere in gioco. I ricercatori hanno scoperto che gli uccelli della città erano in condizioni fisiche leggermente peggiori rispetto a quelli della campagna e che impiegavano più tempo per recuperare il peso dopo l'infezione. Tuttavia, per quanto riguarda il virus stesso, i passeri della città e della campagna si sono comportati in modo quasi identico. Hanno eliminato il virus per periodi simili e in quantità simili, e i loro sistemi immunitari hanno risposto in modi comparabili. La località in cui viveva l'uccello non ha cambiato il modo in cui il virus influenzale si muoveva nel suo corpo o quanto tempo vi fosse rimasto.

Una scoperta sorprendente è emersa quando gli scienziati hanno approfondito l'analisi della salute degli uccelli. Una parte significativa degli uccelli nello studio, che fossero infetti dall'influenza o meno, ospitava già un altro virus chiamato Avipoxvirus, che causa lesioni cutanee negli uccelli. I ricercatori hanno scoperto che questo poxvirus era più comune e durava più a lungo negli uccelli che erano anche infetti dall'influenza. La tempistica del rilevamento del poxvirus si sovrapponeva al picco di eliminazione del virus influenzale, suggerendo che le due infezioni potrebbero interagire tra loro. Lo studio ha identificato tre tipi diversi di questo poxvirus in circolazione negli uccelli, con alcuni tipi trovati solo in città e altri solo in campagna. Sebbene i ricercatori non siano riusciti a dimostrare esattamente come il virus dell'influenza renda più attivo il poxvirus, i dati suggeriscono fortemente che avere entrambi i virus contemporaneamente sia un fattore significativo nel modo in cui la malattia progredisce.

In definitiva, lo studio conferma che i passeri domestici possono contrarre e diffondere il virus dell'influenza H7N9, agendo come potenziali vettori tra gli uccelli selvatici e il pollame. Sebbene l'ambiente in cui vive un uccello influenzi la sua salute generale e la velocità con cui si riprende dallo stress dell'infezione, non sembra cambiare il modo in cui il virus dell'influenza stesso si comporta. Il dato più importante è che questi uccelli sono raramente infetti da una sola cosa alla volta. La presenza di un secondo, comune virus come l'uccellera appare come un elemento che complica il quadro, rendendo potenzialmente l'infezione influenzale più grave o persistente. Questa interazione tra diversi patogeni è un tassello critico che gli scienziati devono considerare quando cercano di capire come i virus influenzali si muovano attraverso la natura e verso i nostri allevamenti. Lo studio evidenzia che, per comprendere veramente la diffusione delle malattie, dobbiamo guardare all'immagine completa della vita di un uccello, inclusi gli altri ospiti invisibili che trasporta, piuttosto che concentrarci su un singolo virus in isolamento.