Outcome of low pathogenicity avian influenza (H7N9) experimental infection of urban and rural house sparrows (Passer domesticus) is impacted by natural Avipoxvirus infection

Las aves se mueven constantemente entre la naturaleza y los lugares donde los humanos crían ganado, actuando como mensajeros invisibles de los virus microscópicos que causan enfermedades. Entre estos viajeros, el gorrión común es quizás el más frecuente, anidando tanto en parques urbanos como en corrales de granjas. Debido a que viven tan cerca de las aves de corral, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si estas pequeñas aves podrían actuar como un puente, transportando virus de la gripe desde las aves acuáticas silvestres hacia las granjas de pollos. Aunque los patos silvestres son el hogar natural de muchos virus de la gripe, los gorriones suelen estar infectados con cepas de baja patogenicidad, que normalmente no causan enfermedades obvias. Sin embargo, el mundo real rara vez es sencillo. Las aves silvestres suelen portar múltiples infecciones a la vez, y su salud está moldeada por el lugar donde viven. Un gorrión en una ciudad enfrenta diferentes estreses y come alimentos diferentes que uno en el campo, factores que podrían cambiar la forma en que su sistema inmunológico combate un virus. Comprender estas sutiles diferencias es crucial para predecir cómo la gripe podría propagarse a través del entorno.

Para explorar esto, los investigadores establecieron un experimento controlado para ver cómo reaccionaban los gorriones de zonas urbanas y rurales a un virus de la gripe específico, conocido como H7N9. Capturaron gorriones adultos de un parque en el centro de una ciudad y de una zona rural cerca de una granja en el centro de España. Antes de comenzar el experimento, se comprobó que las aves no tuvieran ya el virus de la gripe. Luego, fueron alojadas en habitaciones separadas y seguras para mantener los grupos diferenciados. La mitad de las aves de cada ubicación recibió una pequeña dosis del virus H7N9 a través de la nariz, mientras que la otra mitad recibió una solución salina inocua para servir como control. Los científicos observaron de cerca durante dos semanas, controlando el peso de las aves, tomando muestras de sus bocas y cloacas para buscar el virus, y extrayendo sangre para ver si desarrollaban anticuerpos. También monitorizaron a las aves para detectar cualquier signo de enfermedad o muerte.

Los resultados mostraron que los gorriones eran, de hecho, susceptibles al virus. Las aves infectadas eliminaron el virus en sus excrementos y secreciones respiratorias, principalmente a través de la boca, durante unos pocos días tras la infección. La mayoría de las aves no presentaron síntomas graves, pero un pequeño número se mostró decaído, y tres aves en total murieron durante el experimento. Esta tasa de mortalidad fue mayor de lo que se observa típicamente con este tipo de gripe en otras aves pequeñas, lo que sugiere que algo más podría haber estado en juego. Los investigadores descubrieron que las aves de la ciudad estaban en una condición física ligeramente peor que las del campo, y tardaron más en recuperar su peso tras la infección. Sin embargo, en lo que respecta al virus en sí, las aves de la ciudad y del campo se comportaron casi exactamente igual. Eliminaron el virus durante periodos similares y en cantidades similares, y sus sistemas inmunológicos respondieron de maneras comparables. El lugar donde vivía el ave no cambió cómo el virus de la gripe se movía a través de su cuerpo o cuánto tiempo permanecía allí.

Un descubrimiento sorprendente surgió cuando los científicos profundizaron en la salud de las aves. Una parte notable de las aves del estudio, estuvieran infectadas con la gripe o no, ya portaban otro virus llamado Avipoxvirus, que causa lesiones cutáneas en las aves. Los investigadores encontraron que este poxvirus era más común y duraba más tiempo en las aves que también estaban infectadas con la gripe. La coincidencia temporal de la detección del poxvirus con el pico de eliminación del virus de la gripe sugiere que ambas infecciones podrían estar interactuando entre sí. El estudio identificó tres tipos diferentes de este poxvirus circulando en las aves, con algunos tipos encontrados solo en la ciudad y otros solo en el campo. Aunque los investigadores no pudieron probar exactamente cómo el virus de la gripe hacía que el poxvirus fuera más activo, los datos sugieren fuertemente que tener ambos virus al mismo tiempo es un factor significativo en cómo progresa la enfermedad.

En última instancia, el estudio confirma que los gorriones comunes pueden contraer y propagar el virus de la gripe H7N9, actuando como posibles portadores entre las aves silvestres y las aves de corral. Si bien el entorno donde vive un ave afecta su salud general y la rapidez con la que se recupera del estrés de la infección, no parece cambiar el comportamiento del virus de la gripe en sí. El hallazgo más importante es que estas aves rara vez están infectadas por una sola cosa a la vez. La presencia de un segundo virus común, como el poxvirus aviar, parece complicar el panorama, haciendo potencialmente que la infección por la gripe sea más grave o persistente. Esta interacción entre diferentes patógenos es una pieza crítica del rompecabezas que los científicos deben considerar al intentar comprender cómo se mueven los virus de la gripe a través de la naturaleza y hacia nuestras granjas. El estudio destaca que, para comprender verdaderamente la propagación de las enfermedades, debemos observar el panorama completo de la vida de un ave, incluyendo los otros huéspedes invisibles que porta, en lugar de centrarse solo en un virus aislado.