Outcome of low pathogenicity avian influenza (H7N9) experimental infection of urban and rural house sparrows (Passer domesticus) is impacted by natural Avipoxvirus infection

鳥たちは、野生動物と人間が家畜を飼育する場所の間を絶えず移動しており、病気を引き起こす微細なウイルスを運ぶ目に見えない運び屋として機能しています。これらの旅人の中でも、イエスズメは、都市の公園や農場の庭の両方に巣を作る、おそらく最も一般的な存在です。彼らは家禽のすぐ近くで生活しているため、科学者たちは、これらの小さな鳥たちが、野生の水鳥から鶏の農場へとインフルエンザウイルスを運ぶ架け橋となるのではないかと長年考えてきました。野生の鴨は多くのインフルエンザウイルスの自然な宿主ですが、スズメは通常、明らかな病状を引き起こさない低病原性のウイルスに感染していることが多いのです。しかし、現実の世界はそれほど単純ではありません。野生の鳥はしばしば複数の感染症を同時に抱えており、その健康状態はどこで生活しているかによって形作られます。都市に住むスズメは、田舎のスズメとは異なるストレスに直面し、異なる餌を食べていますが、こうした要因がウイルスと戦うための免疫系の仕組みを変える可能性があります。これらの微妙な違いを理解することは、インフルエンザが環境を通じてどのように広がるかを予測する上で極めて重要です。

これを探求するために、研究者たちは、都市部と農村部のイエスズメが、H7N9として知られる特定の低病原性インフルエンザウイルスに対してどのように反応するかを見るための制御実験を設定しました。彼らはスペイン中央部の都市中心部の公園と、農場の近くの農村地域から成鳥のスズメを捕獲しました。実験を開始する前に、鳥たちがすでにインフルエンザウイルスに感染していないことを確認しました。その後、各グループを区別するために、鳥たちは別々の安全な部屋に収容されました。各場所から集められた鳥の半分には、鼻から少量のH7NHウイルスを与え、残りの半分には対照群として無害な生理食塩水を与えました。科学者たちは2週間にわたって注意深く観察を行い、鳥の体重をチェックし、ウイルスを探すために口や総排泄腔からスワブ（綿棒）による採取を行い、抗体が形成されているかを確認するために採血を行いました。また、病気の兆候や死亡についても監視しました。

結果は、スズメが確かにこのウイルスに対して感受性を持っていることを示しました。感染した鳥たちは、感染後数日間、糞や呼吸器分泌物を通じて、主に口からウイルスを排出しました。ほとんどの鳥に深刻な症状は見られませんでしたが、少数の個体は元気がなくなり、合計3羽が実験中に死亡しました。この死亡率は、他の小型の鳥で見られるこの種のインフルエンザの典型的な数値よりも高く、何らかの別の要因が働いている可能性を示唆していました。研究者たちは、都市部の鳥の方が農村部の鳥よりも身体的コンディションがわずかに劣っており、感染後の体重回復に時間がかかることを発見しました。しかし、ウイルスそのものに関しては、都市部と農村部の鳥はほぼ全く同じ挙動を示しました。ウイルスを排出する期間や量、および免疫系の反応は同程度でした。鳥が住んでいた場所は、インフルエンザウイルスが体内でどのように動き、どの程度滞留するかを変えることはありませんでした。

科学者たちが鳥の健康状態をより深く調査した際、驚くべき発見がありました。研究対象となった鳥の相当数が、インフルエンザに感染しているかどうかにかかわらず、鳥に皮膚病変を引き起こすアビポックスウイルス（鳥痘ウイルス）という別のウイルスをすでに保有していました。研究者たちは、このポックスウイルスは、インフルエンザにも感染している鳥においてより一般的であり、より長く持続することを発見しました。ポックスウイルスの検出時期はインフルエンザウイルスのウイルス排出のピークと重なっており、これら二つの感染症が互いに影響し合っている可能性を示唆していました。研究では、鳥たちの間で循環している3種類の異なるポックスウイルスが特定され、一部の型は都市部でのみ、他の型は農村部でのみ発見されました。研究者たちは、インフルエンザウイルスがどのようにポックスウイルスを活性化させるのかを正確に証明することはできませんでしたが、データは、これら二つのウイルスを同時に持つことが、病気の進行における重要な要因であることを強く示唆しています。

最終的に、この研究は、イエスズメがH7N9インフルエンザウイルスに感染し、広めることが可能であり、野生の鳥と家禽の間の潜在的な運び屋となり得ることを裏付けています。鳥が住む環境は、全般的な健康状態や感染のストレスからの回復速度には影響を与えますが、インフルエンザウイルス自体の挙動を変えることはないようです。最も重要な発見は、これらの鳥たちが一度にたった一つのものだけに感染していることは稀であるということです。アビポックスのような第二の一般的なウイルスの存在は状況を複雑にし、インフルエンザ感染をより深刻、あるいは持続的なものにする可能性があります。これら異なる病原体間の相互作用は、インフルエンザウイルスが野生から農場へとどのように移動するかを理解しようとする際に、科学者が考慮すべき重要なパズルのピースです。この研究は、疾病の広がりを真に理解するためには、単一のウイルスを孤立させて注目するのではなく、鳥が運んでいる他の目に見えないゲストを含めた、鳥の生涯の全体像を見る必要があるということを強調しています。