Outcome of low pathogenicity avian influenza (H7N9) experimental infection of urban and rural house sparrows (Passer domesticus) is impacted by natural Avipoxvirus infection

Os pássaros movem-se constantemente entre a natureza e os locais onde os seres humanos criam gado, atuando como estafetas invisíveis para os vírus microscópicos que causam doenças. Entre estes viajantes, o pardal-comum é talvez o mais comum, nidificando tanto em parques urbanos como em quintas de exploração agrícola. Como vivem tão próximos das aves de produção, os cientistas há muito que se perguntam se estes pequenos pássaros poderiam atuar como uma ponte, transportando vírus da gripe de aves aquáticas selvagens para explorações avícolas. Embora os patos selvagens sejam o habitat natural de muitos vírus da gripe, os pardais são frequentemente infetados com estirpes de baixa patogenicidade, que normalmente não causam doenças óbvias. No entanto, o mundo real raramente é simples. As aves selvagens transportam frequentemente múltiplas infeções ao mesmo tempo, e a sua saúde é moldada pelo local onde vivem. Um pardal numa cidade enfrenta diferentes stresses e come alimentos diferentes de um no campo, fatores que podem alterar a forma como o seu sistema imunitário combate um vírus. Compreender estas diferenças subtis é crucial para prever como a gripe pode se propagar através do ambiente.

Para explorar isto, os investigadores realizaram um experimento controlado para ver como os pardais urbanos e rurais reagiam a um vírus específico da gripe de baixa patogenicidade, conhecido como H7N9. Capturaram pardais adultos num parque no centro de uma cidade e numa zona rural perto de uma quinta no centro de Espanha. Antes de o experimento começar, as aves foram verificadas para garantir que não tinham já o vírus da gripe. Foram depois alojadas em salas separadas e seguras para manter os grupos distintos. Metade das aves de cada local recebeu uma pequena dose do vírus H7N9 através do nariz, enquanto a outra metade recebeu uma solução salina inofensiva para servir de controlo. Os cientistas observaram atentamente durante duas semanas, verificando o peso das aves, recolhendo amostras das suas bocas e cloacas para procurar o vírus, e colhendo sangue para ver se desenvolviam anticorpos. Também monitorizaram as aves para detetar quaisquer sinais de doença ou morte.

Os resultados mostraram que os pardais eram, de facto, suscetíveis ao vírus. As aves infetadas eliminaram o vírus nas suas fezes e secreções respiratórias, principalmente através das bocas, durante alguns dias após a infeção. A maioria das aves não apresentou sintomas graves, mas um pequeno número ficou apática, e três aves no total morreram durante o experimento. Esta taxa de mortalidade foi superior à que é tipicamente observada com este tipo de gripe noutras aves pequenas, sugerindo que algo mais poderia estar em jogo. Os investigadores descobriram que as aves da cidade estavam num estado físico ligeiramente inferior ao das aves do campo, e que demoraram mais tempo a recuperar o peso após a infeção. No entanto, no que diz respeito ao próprio vírus, as aves da cidade e do campo comportaram-se quase exatamente da mesma forma. Elas eliminaram o vírus durante períodos semelhantes e em quantidades semelhantes, e os seus sistemas imunitários responderam de formas comparáveis. O local onde a ave vivia não alterou a forma como o vírus da gripe se moveu através do seu corpo ou quanto tempo permaneceu lá.

Uma descoberta surpreendente surgiu quando os cientistas analisaram mais profundamente a saúde das aves. Uma parte notável das aves no estudo, quer estivessem infetadas com a gripe ou não, já transportava outro vírus chamado Avipoxvirus, que causa lesões cutâneas em aves. Os investigadores descobriram que este poxvírus era mais comum e durava mais tempo nas aves que também estavam infetadas com a gripe. O momento da deteção do poxvírus coincidiu com o pico da eliminação do vírus da gripe, sugerindo que as duas infeções podem estar a interagir entre si. O estudo identificou três tipos diferentes deste poxvírus a circular nas aves, sendo que alguns tipos foram encontrados apenas na cidade e outros apenas no campo. Embora os investigadores não pudessem provar exatamente como o vírus da gripe tornou o poxvírus mais ativo, os dados sugerem fortemente que ter os dois vírus ao mesmo tempo é um fator significativo na progressão da doença.

Em última análise, o estudo confirma que os pardais podem contrair e propagar o vírus da gripe H7N9, atuando como potenciais portadores entre as aves selvagens e a avicultura. Embora o ambiente onde uma ave vive afete a sua saúde geral e a rapidez com que recupera do stress da infeção, não parece alterar o comportamento do próprio vírus da gripe. O achado mais importante é que estas aves raramente são infetadas por apenas uma coisa de cada vez. A presença de um segundo vírus comum, como o pox aviário, parece complicar o cenário, potencialmente tornando a infeção por gripe mais grave ou persistente. Esta interação entre diferentes patógenos é uma peça crítica do puzzle que os cientistas devem considerar ao tentar compreender como os vírus da gripe se movem através da natureza e para as nossas explorações. O estudo destaca que, para compreender verdadeiramente a propagação de doenças, devemos olhar para o quadro completo da vida de um pássaro, incluindo os outros convidados invisíveis que ele carrega, em vez de nos focarmos apenas num único vírus isolado.