Effects of domestic violence and sexual abuse on STEM academic performance in four case studies

Per molti studenti, il percorso verso una carriera nelle scienze, nella tecnologia, nell'ingegneria o nella matematica è visto come un rigoroso test di intelletto e logica. Questi campi richiedono una concentrazione intensa, la capacità di risolvere problemi complessi e la resistenza per sopportare lunghe ore di studio. Tuttavia, questo viaggio accademico non avviene nel vuoto. Si svolge all'interno delle vite di persone reali, le cui menti e i cui corpi sono plasmati dai loro ambienti molto prima di varcare l'aula di un'università. Quando uno studente cresce in una casa piena di paura, urla o danni fisici, il cervello si adatta per sopravvivere a quel pericolo. Questa adattamento, noto come trauma, cambia il modo in cui una persona pensa, sente e processa le informazioni. Può rendere difficile concentrarsi, ricordare i fatti o fidarsi degli altri. Mentre gli educatori spesso guardano ai voti e ai punteggi dei test per giudicare l'abilità di uno studente, potrebbero non vedere il pesante peso psicologico che uno studente sta portando. Questo distacco può portare a una situazione in cui la lotta di uno studente viene scambiata per una mancanza di talento, quando in realtà è una reazione a un ambiente ostile che rende l'apprendimento quasi impossibile.

Uno studio recente condotto da ricercatori del Tecnológico Nacional de México cerca di capire esattamente come questo carico invisibile influenzi gli studenti nei programmi di ingegneria. I ricercatori si sono concentrati su quattro studenti specifici — due uomini e due donne — che stavano navigando nel mondo impegnativo dell'ingegneria portando le cicatrici della violenza domestica. L'obiettivo non era diagnosticare questi studenti con condizioni mediche, ma ascoltare le loro storie e capire come la violenza modelli il loro apprendimento. Il team ha condotto interviste approfondite, chiedendo agli studenti di descrivere gli effetti fisici, emotivi e sociali della violenza che avevano sperimentato. Hanno anche chiesto cosa si potesse fare per aiutare, sia da parte degli studenti stessi che da parte delle istituzioni destinate a sostenerli. Guardando da vicino queste quattro vite, i ricercatori miravano a rivelare le barriere invisibili che impediscono a studenti talentuosi di avere successo, non perché manchino di capacità, ma perché le loro menti sono occupate dalla sopravvivenza.

Le storie di questi quattro studenti rivelano una realtà cruda: la violenza non resta a casa; la segue in aula. Uno studente maschio, che è cresciuto in una casa dove sua madre lo urlava contro frequentemente e lo aggrediva fisicamente, ha imparato ad associare i suoi voti alla sua sicurezza. Credeva che se non avesse ottenuto punteggi perfetti, avrebbe affrontato punizioni a casa. Questa paura lo ha spinto a lavorare fino allo sfinimento, saltando spesso il sonno per lavorare a due lavori mentre studiava. Il risultato non è stato il successo, ma uno stato di costante panico. Durante gli esami, la sua mente diventava vuota e sperimentava dolori al petto così forti da dover usare esercizi di respirazione solo per finire il test. Descriveva se stesso come una persona distante e fredda, incapace di connettersi con i compagni di classe perché lo stress della sua vita domestica lo faceva sentire come se fosse lui il problema.

Un'altra studentessa ha affrontato una forma di abuso diversa ma altrettanto devastante. È stata abusata sessualmente da un familiare a partire dai nove anni, un trauma che l'ha lasciata confusa e colpevolizzata per qualcosa che non era colpa sua. Quando finalmente ha parlato, la sua famiglia inizialmente l'ha liquidata e, in seguito, alcuni parenti si sono rivoltati contro di lei, definendola pazza o drammatica. Questo tradimento ha reso incredibilmente difficile per lei fidarsi di chiunque. In classe, lo stress dei procedimenti legali e la paura di incontrare il suo abusante la portavano a bloccarsi. Spesso lasciava gli esami incompiuti perché pensieri intrusivi e attacchi d'ansia la sopraffarevano. Nonostante questi immensi ostacoli, è riuscita a raggiungere le fasi finali del suo titolo di studio, alimentata dal supporto di sua nonna e di alcuni amici stretti che credevo in lei.

Gli altri due studenti condividevano lotte simili. Un giovane uomo è cresciuto in una casa dove i suoi genitori combattevano violentemente, spesso colpendo lui e l'altro con oggetti. Questo ambiente ha portato a una depressione cronica e a molteplici tentativi di suicidio. È diventato così terrorizzato dal conflitto che ha smesso di intervenire in classe, temendo che qualsiasi disaccordo potesse scatenare la violenza. Si sentiva scollegato dai suoi compagni, incapace di chiedere aiuto o condividere le sue idee. La quarta studentessa è stata abusata dal partner della madre. Il processo legale per cercare giustizia è stato estenuante e ri-traumatizzante, e ha affrontato il giudizio di terapeuti che non la prendevano sul serio. In classe, ha scoperto che i suoi compagni spesso la prendevano in giro quando chiedeva aiuto, facendola sentire isolata e indegna.

Quando i ricercatori hanno guardato insieme queste quattro storie, è emerso un modello chiaro. Tutti e quattro gli studenti avevano inizialmente normalizzato i loro ambienti violenti, non rendendosi conto di quanto le loro situazioni fossero anormali finché non le hanno confrontate con quelle degli altri. La violenza aveva drenato la loro energia mentale, lasciando loro poca capacità di concentrarsi su problemi complessi di ingegneria. Tutti soffrivano di sintomi fisici come insonnia, perdita di appetito e fatica, che degradavano ulteriormente la loro capacità di apprendere. Forse più importante, lo studio ha trovato che le difficoltà accademiche degli studenti non erano dovute a una mancanza di intelligenza, ma erano il risultato diretto del trauma che occupava lo spazio mentale necessario per l'apprendimento.

Gli studenti hanno anche evidenziato una lacuna critica nel modo in cui le università gestiscono queste situazioni. Hanno riferito che i professori sembravano spesso ignari delle battaglie invisibili che i loro studenti stavano combattendo. Gli studenti hanno suggerito che semplici atti di empatia, come un insegnante che chiede come sta uno studente, potrebbero fare una grande differenza. Hanno chiesto più professionisti della salute mentale formati sul campus, notando che avere solo due psicologi per migliaia di studenti era insufficiente. Hanno inoltre enfatizzato la necessità di gruppi di supporto dove potessero condividere le loro esperienze senza timore di giudizio. Per le donne dello studio, il trauma dell'abuso sessuale ha creato una specifica barriera di sfiducia verso gli uomini, rendendo difficile lavorare in squadra o sentirsi al sicuro in un'aula dominata da colleghi maschi.

I risultati suggeriscono che l'attuale modo di valutare gli studenti di ingegneria sia fallace. Concentrandosi esclusivamente sui voti e sulle prestazioni tecniche, le istituzioni spesso perdono di vista le cause profonde del fallimento di uno studente. Lo studio indica che il trauma agisce come un drenaggio continuo sulle risorse cognitive dello studente, rendendo più difficile risolvere problemi, concentrarsi o ricordare le informazioni. Questo è particolarmente vero per le studentesse, che affrontano l'ulteriore carico degli stereotipi di genere e il trauma specifico della violenza sessuale. I ricercatori concludono che, affinché questi studenti abbiano successo, il sistema educativo debba cambiare. Deve andare oltre l'insegnamento dei concetti di ingegneria e iniziare a creare un ambiente sicuro e di supporto dove gli studenti si sentano ascoltati e compresi. Senza questo cambiamento, studenti talentuosi continueranno ad abbandonare o a lottare, non perché non siano in grado di svolgere il lavoro, ma perché il lavoro viene chiesto loro mentre stanno ancora cercando di sopravvivere al proprio passato.