Effects of domestic violence and sexual abuse on STEM academic performance in four case studies

Pour de nombreux étudiants, le chemin vers une carrière dans les sciences, la technologie, l'ingénierie ou les mathématiques est perçu comme un test rigoureux d'intellect et de logique. Ces domaines exigent une concentration intense, la capacité de résoudre des problèmes complexes et l'endurance nécessaire pour supporter de longues heures d'étude. Cependant, ce parcours académique ne se déroule pas dans un vide. Il s'inscrit dans la vie de personnes réelles, dont les esprits et les corps sont façonnés par leur environnement bien avant qu'ils ne franchissent le seuil d'un amphithéâtre universitaire. Lorsqu'un étudiant grandit dans un foyer empreint de peur, de cris ou de violences physiques, son cerveau s'adapte pour survivre à ce danger. Cette adaptation, connue sous le nom de traumatisme, modifie la façon dont une personne pense, ressent et traite l'information. Cela peut rendre difficile la concentration, la mémorisation des faits ou la confiance envers autrui. Alors que les éducateurs se concentrent souvent sur les notes et les résultats aux tests pour juger la capacité d'un étudiant, ils peuvent passer sous silence le lourd poids psychologique que celui-ci porte. Ce décalage peut conduire à une situation où la difficulté d'un étudiant est confondue avec un manque de talent, alors qu'en réalité, il s'agit d'une réaction à un environnement hostile qui rend l'apprentissage presque impossible.

Une étude récente menée par des chercheurs du Tecnológico Nacional de México cherche à comprendre précisément comment ce fardeau invisible affecte les étudiants des programmes d'ingénierie. Les chercheurs se sont concentrés sur quatre étudiants spécifiques — deux hommes et deux femmes — qui naviguaient dans le monde exigeant de l'ingénierie tout en portant les cicatrices de la violence domestique. L'objectif n'était pas de diagnostiquer ces étudiants avec des conditions médicales, mais d'écouter leurs histoires et de comprendre comment la violence façonne leur apprentissage. L'équipe a mené des entretiens approfondis, demandant aux étudiants de décrire les effets physiques, émotionnels et sociaux de la violence qu'ils avaient subie. Ils ont également demandé ce qui pourrait être fait pour aider, tant de la part des étudiants eux-mêmes que par les institutions censées les soutenir. En examinant de près ces quatre vies, les chercheurs visaient à révéler les barrières invisibles qui empêchent des étudiants talentueux de réussir, non pas par manque de capacité, mais parce que leur esprit est occupé par la survie.

Les récits de ces quatre étudiants révèlent une réalité brutale : la violence ne reste pas à la maison ; elle les suit en classe. Un étudiant de sexe masculin, qui a grandi dans un foyer où sa mère lui criait fréquemment dessus et l'assautait physiquement, a appris à associer ses notes à sa sécurité. Il croyait que s'il n'obtenait pas des scores parfaits, il ferait face à des punitions à la maison. Cette peur l'a poussé à se surmener jusqu'à l'épuisement, sautant souvent le sommeil pour cumuler deux emplois tout en étudiant. Le résultat n'a pas été le succès, mais un état de panique constante. Lors des examens, son esprit se vidait et il ressentait des douleurs thoraciques si sévères qu'il devait utiliser des exercices de respiration juste pour terminer le test. Il a décrit le sentiment d'être une personne distante et froide, incapable de se connecter avec ses camarades de classe parce que le stress de sa vie familiale lui donnait l'impression d'être le problème.

Une autre étudiante a été confrontée à une forme d'abus différente mais tout aussi dévastatrice. Elle a subi des abus sexuels de la part d'un membre de sa famille dès l'âge de neuf ans, un traumatisme qui l'a laissée confuse et coupable de quelque chose qui n'était pas de sa faute. Lorsqu'elle a fini par parler, sa famille l'a d'abord ignorée, puis certains proches se sont retournés contre elle, la traitant de folle ou de dramatique. Cette trahison a rendu la confiance en autrui extrêmement difficile. En classe, le stress des procédures judiciaires et la peur de rencontrer son agresseur l'ont paralysée. Elle laissait souvent ses examens inachevés parce que des pensées intrusives et des crises d'anxiété la submergeaient. Malgré ces obstacles immenses, elle est parvenue à atteindre les dernières étapes de son diplôme, portée par le soutien de sa grand-mère et de quelques amis proches qui croyaient en elle.

Les deux autres étudiants partageaient des luttes similaires. Un jeune homme a grandi dans un foyer où ses parents se battaient violemment, se frappant souvent l'un l'autre et lui avec des objets. Cet environnement a conduit à une dépression chronique et à plusieurs tentatives de suicide. Il est devenu si effrayé par le conflit qu'il a cessé de prendre la parole en classe, terrifié à l'idée que tout désaccord ne déclenche de la violence. Il se sentait déconnecté de ses pairs, incapable de demander de l'aide ou de partager ses idées. La quatrième étudiante a été victime d'abus de la part du partenaire de sa mère. Le processus juridique pour obtenir justice était épuisant et re-traumatisant, et elle a fait face au jugement de thérapeutes qui ne la prenaient pas au sérieux. En classe, elle a constaté que ses camarades se moquaient souvent d'elle lorsqu'elle demandait de l'aide, ce qui la faisait se sentir isolée et indigne.

Lorsque les chercheurs ont examiné ces quatre histoires ensemble, un schéma clair est apparu. Tous les quatre étudiants avaient initialement normalisé leur environnement violent, ne réalisant à quel point leur situation était anormale avant de la comparer à celle des autres. La violence avait drainé leur énergie mentale, ne leur laissant que peu de capacité pour se concentrer sur des problèmes d'ingénierie complexes. Ils souffraient tous de symptômes physiques tels que l'insomnie, la perte d'appétit et la fatigue, ce qui dégradait davantage leur capacité d'apprentissage. Plus important encore, l'étude a révélé que les difficultés académiques des étudiants n'étaient pas dues à un manque d'intelligence, mais étaient le résultat direct du traumatisme occupant l'espace mental nécessaire à l'apprentissage.

Les étudiants ont également mis en évidence une lacune critique dans la manière dont les universités gèrent ces situations. Ils ont rapporté que les professeurs semblaient souvent ignorer les batailles invisibles que menaient leurs étudiants. Les étudiants ont suggéré que de simples actes d'empathie, comme un enseignant demandant comment va un étudiant, pourraient faire une différence significative. Ils ont appelé à la présence de plus de professionnels de la santé mentale formés sur le campus, notant qu'avoir seulement deux psychologues pour des milliers d'étudiants était insuffisant. Ils ont également insisté sur la nécessité de groupes de soutien où ils pourraient partager leurs expériences sans crainte d'être jugés. Pour les femmes de l'étude, le traumatisme des abus sexuels a créé une barrière spécifique de méfiance envers les hommes, rendant difficile le travail en équipe ou le sentiment de sécurité dans une classe dominée par des pairs masculins.

Les conclusions suggèrent que la méthode actuelle d'évaluation des étudiants en ingénierie est défaillante. En se concentrant uniquement sur les notes et la performance technique, les institutions passent souvent à côté des causes profondes de l'échec des étudiants. L'étude indique que le traumatisme agit comme un drainage continu des ressources cognitives de l'étudiant, rendant plus difficile la résolution de problèmes, la concentration ou la mémorisation des informations. Cela est particulièrement vrai pour les étudiantes, qui font face au fardeau supplémentaire des stéréotypes de genre et au traumatisme spécifique de la violence sexuelle. Les chercheurs concluent que pour que ces étudiants réussissent, le système éducatif doit changer. Il doit aller au-delà de la simple enseignement des concepts d'ingénierie et commencer à créer un environnement sûr et de soutien où les étudiants se sentent entendus et compris. Sans ce changement, des étudiants talentueux continueront d'abandonner ou de lutter, non pas parce qu'ils ne sont pas capables de faire le travail, mais parce qu'on leur demande de faire ce travail alors qu'ils essaient encore de survivre à leur passé.