Effects of domestic violence and sexual abuse on STEM academic performance in four case studies

Voor veel studenten wordt het pad naar een carrière in wetenschap, technologie, techniek of wiskunde beschouwd als een rigoureuze test van intellect en logica. Deze velden vereisen intense focus, het vermogen om complexe problemen op te lossen en het uithoudingsvermogen om lange uren van studie te doorstaan. Deze academische reis vindt echter niet plaats in een vacuüm. Het vindt plaats binnen de levens van echte mensen, wiens geest en lichaam al lang voordat ze een collegezaal van een universiteit binnenstappen, zijn gevormd door hun omgeving. Wanneer een student opgroeit in een huis vol angst, geschreeuw of fysieke schade, past het brein zich aan om die dreiging te overleven. Deze aanpassing, bekend als trauma, verandert hoe een persoon denkt, voelt en informatie verwerkt. Het kan het moeilijk maken om te concentreren, feiten te onthouden of anderen te vertrouwen. Terwijl onderwijzers vaak naar cijfers en testscores kijken om de bekwaamheid van een student te beoordelen, kunnen zij het zware psychologische gewicht dat een student draagt, over het hoofd zien. Deze discrepantie kan leiden tot een situatie waarin de strijd van een student wordt aangezien voor een gebrek aan talent, terwijl het in werkelijkheid een reactie is op een vijandige omgeving die leren bijna onmogelijk maakt.

Een recente studie uitgevoerd door onderzoekers van Tecnológico Nacional de México probeert precies te begrijpen hoe deze verborgen last studenten in technische opleidingen beïnvloedt. De onderzoekers richtten zich op vier specifieke studenten — twee mannen en twee vrouwen — die de veeleisende wereld van engineering navigeerden terwijl ze de littekens van huiselijk geweld met zich meedroegen. Het doel was niet om deze studenten te diagnosticeren met medische aandoeningen, maar om naar hun verhalen te luisteren en te begrijpen hoe geweld het leren vormgeeft. Het team voerde diepgaande interviews uit, waarbij de studenten werd gevraagd de fysieke, emotionele en sociale effecten van het geweld dat zij hadden ervaren, te beschrijven. Ze vroegen ook wat er gedaan kon worden om te helpen, zowel door de studenten zelf als door de instellingen die bedoeld zijn om hen te ondersteunen. Door nauwkeurig naar deze vier levens te kijken, wilden de onderzoekers de onzichtbare barrières bloot te leggen die getalenteerde studenten verhinderen succesvol te zijn, niet omdat ze een gebrek aan vermogen hebben, maar omdat hun geest bezet is met overleven.

De verhalen van deze vier studenten onthullen een harde realiteit: geweld blijft niet thuis; het volgt hen de klas in. Eén mannelijke student, die opgroeide in een huishouden waar zijn moeder hem regelmatig uitscheld en fysiek mishandelde, leerde zijn cijfers te associëren met zijn veiligheid. Hij geloofde dat als hij geen perfecte scores behaalde, hij thuis straf zou krijgen te verduren. Deze angst dreef hem ertoe zichzelf tot het punt van uitputting te werken, waarbij hij vaak slaap oversloeg om twee banen te combineren met zijn studie. Het resultaat was niet succes, maar een staat van constante paniek. Tijdens examens werd zijn geest leeg en ervoer hij zo ernstige pijn op de borst dat hij ademhalingsoefeningen moest gebruiken om het examen slechts te kunnen afmaken. Hij beschreef het gevoel een afstandelijke, kille persoon te zijn, niet in staat om contact te maken met klasgenoten omdat de stress van zijn thuissituatie hem het gevoel gaf dat hij het probleem was.

Een andere student, een jonge vrouw, kreeg te maken met een andere maar even verwoestende vorm van misbruik. Zij werd vanaf haar negende seksueel misbruikt door een familielid, een trauma dat haar het gevoel gaf verward en schuldig te zijn aan iets dat niet haar schuld was. Toen ze er eindelijk over sprak, negeerde haar familie haar aanvankelijk, en later keerden sommige familieleden zich tegen haar door haar krankzinnig of dramatisch te noemen. Dit verraad maakte het haar ongelooflijk moeilijk om iemand te vertrouwen. In de klas zorgde de stress van juridische procedures en de angst om haar misbruiker tegen te komen ervoor dat ze bevroor. Ze liet vaak examens onafgemaakt omdat intrusieve gedachten en angstaanvallen haar overmandden. Ondanks deze enorme hindernissen slaagde ze erin de laatste fasen van haar graad te bereiken, gevoed door de steun van haar grootmoeder en een paar goede vrienden die in haar geloofden.

De andere twee studenten deelden soortgelijke strijdpunten. Eén jonge man groeide op in een huis waar zijn ouders gewelddadig vochten, waarbij ze vaak tegen elkaar en tegen hem sloegen met voorwerpen. Deze omgeving leidde tot chronische depressie en meerdere zelfmoordpogingen. Hij werd zo bang voor conflict dat hij stopte met praten in de klas, uit angst dat elke onenigheid geweld zou uitlokken. Hij voelde zich losgekoppeld van zijn leeftijdsgenoten, niet in staat om hulp te vragen of zijn ideeën te delen. De vierde student, een jonge vrouw, werd misbruikt door de partner van haar moeder. Het juridische proces om gerechtigheid te zoeken was uitputtend en herhaalde het trauma. In de klas merkte ze dat haar klasgenoten haar vaak belachelijk maakten wanneer ze om hulp vroeg, wat haar het gevoel gaf geïsoleerd en onwaardig te zijn.

Toen de onderzoekers deze vier verhalen samen bekeken, kwam er een duidelijk patroon naar voren. Alle vier de studenten hadden hun gewelddadige omgeving aanvankelijk genormaliseerd, zonder te beseffen hoe abnormaal hun situaties waren totdat ze deze met anderen vergeleken. Het geweld had hun mentale energie weggezogen, waardoor er weinig capaciteit overbleef om zich te concentreren op complexe technische problemen. Ze leden allemaal aan fysieke symptomen zoals slapeloosheid, verlies van eetlust en vermoeidheid, wat hun vermogen om te leren verder aantastte. Misschien wel het belangrijkste was dat de studie vond dat de academische problemen van de studenten niet te wijten waren aan een gebrek aan intelligentie, maar een direct gevolg waren van het feit dat hun trauma de mentale ruimte innam die nodig is voor het leren.

De studenten wezen ook op een kritiek gat in de manier waarop universiteiten deze situaties afhandelen. Ze rapporteerden dat professoren vaak onwetend leken over de onzichtbare gevechten die hun studenten voerden. De studenten suggereerden dat eenvoudige daden van empathie, zoals een docent die vraagt hoe het met een student gaat, een groot verschil zouden kunnen maken. Ze riepen op tot meer getrainde professionals op het gebied van geestelijke gezondheidszorg op de campus, waarbij zij opmerkten dat het hebben van slechts twee psychologen voor duizenden studenten onvoldoende was. Ze benadrukten ook de behoefte aan steungroepen waar ze hun ervaringen konden delen zonder angst voor oordeel. Voor de vrouwen in de studie creëerde het trauma van seksueel misbruik een specifieke barrière van wantrouwen jegens mannen, wat het moeilijk maakte om in teams te werken of zich veilig te voelen in een klas die gedomineerd wordt door mannelijke studenten.

De bevindingen suggereren dat de huidige manier van het evalueren van engineeringstudenten gebrekkig is. Door uitsluitend te focussen op cijfers en technische prestaties, missen instellingen vaak de kernoorzaken van het falen van een student. De studie geeft aan dat trauma fungeert als een voortdurende drainage van de cognitieve middelen van een student, wat het moeilijker maakt om problemen op te lossen, zich te concentreren of informatie te onthouden. Dit is vooral het geval voor vrouwelijke studenten, die de extra last dragen van genderstereotypen en het specifieke trauma van seksueel geweld. De onderzoekers concluderen dat voor deze studenten om te slagen, het onderwijssysteem moet veranderen. Het moet verder gaan dan alleen het onderwijzen van technische concepten en beginnen met het creëren van een veilige, ondersteunende omgeving waar studenten zich gehoord en begrepen voelen. Zonder deze verschuiving zullen getalenteerde studenten blijven uitvallen of worstelen, niet omdat ze het werk niet kunnen, maar omdat het werk aan hen wordt gevraagd terwijl ze nog steeds proberen te overleven.