Effects of domestic violence and sexual abuse on STEM academic performance in four case studies

많은 학생들에게 과학, 기술, 공학 또는 수학 분야의 경력으로 가는 길은 지성과 논리의 혹독한 시험으로 여겨집니다. 이 분야들은 강렬한 집중력, 복잡한 문제를 해결하는 능력, 그리고 장시간의 학습을 견뎌내는 인내력을 요구합니다. 그러나 이러한 학업적 여정은 진공 상태에서 일어나지 않습니다. 이는 대학 강의실에 발을 들이기 훨씬 전부터 그들의 환경에 의해 정신과 신체가 형성된 실제 사람들의 삶 속에서 일어납니다. 학생이 공포, 고함, 또는 신체적 가해로 가득 찬 가정에서 자랄 때, 뇌는 그 위험으로부터 살아남기 위해 적응합니다. 트라우마라고 알려진 이 적응은 사람이 생각하고, 느끼고, 정보를 처리하는 방식을 변화시킵니다. 이는 집중하거나 사실을 기억하거나 타인을 신뢰하는 것을 어렵게 만들 수 있습니다. 교육자들은 종종 학생의 능력을 판단하기 위해 성적과 시험 점수를 보지만, 그 학생이 짊어지고 있는 무거운 심리적 무게를 놓칠 수 있습니다. 이러한 단절은 학생의 어려움을 재능의 부족으로 오해하게 만드는 상황으로 이어질 수 있는데, 사실 그것은 학습을 거의 불가능하게 만드는 적대적인 환경에 대한 반응입니다.

멕시코 국립 기술 대학교(Tecnológico Nacional de México)의 연구진이 수행한 최근 연구는 이러한 숨겨진 짐이 공학 전공 학생들에게 정확히 어떻게 영향을 미치는지 이해하고자 합니다. 연구진은 가정 폭력의 상흔을 안고 힘겨운 공학의 세계를 헤쳐 나가고 있는 네 명의 특정 학생들—두 명의 남성과 두 명의 여성—에게 초점을 맞추었습니다. 목표는 이 학생들을 의학적 질환으로 진단하는 것이 아니라, 그들의 이야기에 귀를 기울이고 폭력이 학습에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 것이었습니다. 연구팀은 심층 인터뷰를 실시하여, 학생들이 경험한 폭력의 신체적, 정서적, 사회적 영향을 기술하도록 요청했습니다. 또한 학생 스스로와 그들을 지원해야 할 기관들이 무엇을 할 수 있는지에 대해서도 물었습니다. 이 네 명의 삶을 면밀히 살펴봄으로써, 연구진은 학생들이 재능이 없어서가 아니라 생존에 마음을 빼앗겨 성공하지 못하게 만드는 보이지 않는 장벽들을 밝혀내고자 했습니다.

이 네 학생의 이야기는 냉혹한 현실을 보여줍니다. 폭력은 집에 머물러 있지 않고 강의실까지 따라옵니다. 집에서 어머니가 자주 소리를 지르고 자신을 신체적으로 공격했기에, 성적이 곧 자신의 안전과 직결된다고 배웠던 한 남학생의 사례가 있습니다. 그는 완벽한 점수를 받지 못하면 집에서 처벌을 받을 것이라고 믿었습니다. 이 공포는 그를 극도의 피로 상태까지 몰아붙였고, 공부를 하면서 두 개의 직업을 병행하느라 잠을 거르는 일이 잦았습니다. 그 결과는 성공이 아니라 지속적인 공황 상태였습니다. 시험 도중 그의 정신은 하얘졌고, 그는 시험을 마치기 위해 호흡법을 사용해야 할 정도로 심한 가슴 통증을 경험했습니다. 그는 자신이 문제라고 느끼는 스트레스 때문에 동료들과 연결되지 못하고, 멀고 차가운 사람이 된 것 같다고 묘사했습니다.

또 다른 학생인 한 여성은 다르게, 그러나 똑같이 파괴적인 형태의 학대를 겪었습니다. 그녀는 아홉 살 때부터 가족 구성원으로부터 성적 학대를 당했으며, 이 트라우마는 그녀가 자신의 잘못이 아닌 일에 대해 혼란을 느끼고 죄책감을 갖게 했습니다. 그녀가 마침내 입을 열었을 때, 가족들은 처음에는 그녀를 무시했고, 나중에는 일부 친척들이 그녀를 미쳤다거나 유난스럽다고 몰아세우며 등을 돌렸습니다. 이러한 배신은 그녀가 누구도 신뢰하기 매우 어렵게 만들었습니다. 강의실에서 법적 절차의 스트레스와 가해자를 마주칠지도 모른다는 공포는 그녀를 얼어붙게 만들었습니다. 그녀는 침습적인 생각과 불안 발작에 압도되어 시험을 미완성 상태로 남겨두고 떠나곤 했습니다. 이러한 엄청난 장애물에도 불구하고, 그녀는 자신을 믿어준 할머니와 몇몇 가까운 친구들의 지지에 힘입어 학위의 마지막 단계에 도달할 수 있었습니다.

나머지 두 학생도 유사한 고통을 공유했습니다. 한 젊은 남성은 부모님이 서로를, 그리고 자신을 물건으로 때리는 등 격렬하게 싸우는 가정에서 자랐습니다. 이 환경은 만성적인 우울증과 여러 차례의 자살 시도로 이어졌습니다. 그는 갈등이 폭력을 유발할까 봐 두려워 수업 시간에 의견을 내는 것을 멈출 정도로 갈등을 두려워하게 되었습니다. 그는 동료들과 단절되어 도움을 요청하거나 자신의 아이디어를 공유하는 것을 할 수 없다고 느꼈습니다. 네 번째 학생인 한 여성은 어머니의 파트너로부터 학대를 당했습니다. 정의를 구하기 위한 법적 과정은 소모적이고 재외상화(re-traumatizing)를 일으켰으며, 그녀는 자신의 말을 진지하게 받아들이지 않는 치료사들로부터 판단을 받았습니다. 강의실에서 그녀는 도움을 요청할 때 동료들이 자신을 조롱하는 것을 발견했고, 이는 그녀를 고립시키고 스스로를 가치 없는 존재로 느끼게 했습니다.

연구진이 이 네 명의 이야기를 종합했을 때, 명확한 패턴이 나타났습니다. 네 학생 모두 처음에는 자신의 폭력적인 환경을 정상적인 것으로 받아들였으며, 다른 이들과 비교하기 전까지는 자신의 상황이 얼마나 비정상적인지 깨닫지 못했습니다. 폭력은 그들의 정신적 에너지를 고갈시켜 복잡한 공학 문제를 해결하는 데 필요한 능력을 거의 남기지 않았습니다. 그들은 모두 불면증, 식욕 부진, 피로와 같은 신체적 증상을 겪었으며, 이는 학습 능력을 더욱 저하시켰습니다. 무엇보다 중요한 것은, 연구를 통해 학생들의 학업적 어려움이 지능의 부족 때문이 아니라, 트라우마가 학습에 필요한 정신적 공간을 차지하고 있었기 때문이라는 점이 밝혀졌습니다.

학생들은 또한 대학이 이러한 상황을 다루는 방식에 있어 중대한 공백이 있다고 강조했습니다. 그들은 교수들이 학생들이 치르고 있는 보이지 않는 전투를 인지하지 못하는 것처럼 보인다고 보고했습니다. 학생들은 교사가 학생의 안부를 묻는 것과 같은 단순한 공감의 행동이 큰 차이를 만들 수 있다고 제안했습니다. 그들은 캠퍼스 내에 훈련된 정신 건강 전문가가 더 많아야 한다고 언급하며, 수천 명의 학생을 위해 심리학자가 단 두 명뿐인 것은 불충분하다고 지적했습니다. 또한 판단에 대한 두려움 없이 경험을 공유할 수 있는 지원 그룹의 필요성을 강조했습니다. 연구에 참여한 여성들의 경우, 성적 학대의 트라우마는 남성에 대한 불신의 장벽을 만들어, 팀 프로젝트를 수행하거나 남성이 주류를 이루는 강의실에서 안전함을 느끼는 것을 어렵게 만들었습니다.

이러한 결과는 현재 공학도들을 평가하는 방식이 결함이 있음을 시사합니다. 성적과 기술적 수행 능력에만 집중함으로써, 기관들은 종종 학생들의 실패에 대한 근본 원인을 놓치고 있습니다. 연구는 트라우마가 학생의 인지 자원을 지속적으로 소모하여, 문제를 해결하거나 집중하거나 정보를 기억하는 것을 어렵게 만든다고 지적합니다. 이는 특히 성별 고정관념과 성폭력의 특수한 트라우마를 짊어진 여성 학생들에게 더욱 두드러집 fact습니다. 연구진은 학생들이 성공하기 위해서 교육 시스템이 변해야 한다고 결론짓습니다. 단순히 공학적 개념을 가르치는 것을 넘어, 학생들이 자신의 목소리가 들리고 이해받고 있다고 느낄 수 있는 안전하고 지지적인 환경을 조성하기 시작해야 합니다. 이러한 변화 없이는, 재능 있는 학생들이 능력이 부족해서가 아니라, 과거와 싸우며 생존을 위해 애쓰는 와중에 과업을 수행하도록 요구받고 있기 때문에 계속해서 중도 탈락하거나 고통받게 될 것입니다.