Growing local and circular: The potential of peri-urban agriculture in reducing imports and environmental impacts

Le città sono sempre più dipendenti dal cibo coltivato lontano, spedito attraverso oceani e continenti per raggiungere gli scaffali dei supermercati. Questo lungo viaggio crea un pesante costo ambientale, dal carburante bruciato per il trasporto all'energia utilizzata nelle serre riscaldate. Eppure, molte città sono circondate da terre che potrebbero coltivare cibo, note come agricoltura periurbana. L'idea di coltivare cibo più vicino a casa non riguarda solo la riduzione dei viaggi; riguarda anche il modo in cui quel cibo viene nutrito. L'agricoltura tradizionale spesso si affida a fertilizzanti sintetici realizzati con risorse non rinnovabili, che possono inquinare l'acqua e l'aria. Un approccio più recente suggerisce di utilizzare i nutrienti già presenti nella città, come il compost derivante dai rifiuti alimentari o i minerali recuperati dalle acque reflue, per nutrire queste colture locali. Questo metodo, chiamato strategia dei nutrienti circolari, mira a trasformare i rifiuti di una città nel proprio fertilizzante, chiudendo il cerchio tra consumo e produzione. La questione che i ricercatori hanno a lungo dibattuto è se questo approccio locale e circolare offra effettivamente un risultato ambientale migliore rispetto all'importazione di cibo da fattorie distanti e convenzionali, o se le sfide della produzione locale superino i benefici delle catene di approvvigionamento più brevi.

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda esaminando l'Area Metropolitana di Barcellona, una regione con una popolazione di 3,4 milioni di persone. Volevano sapere quanto frutta e verdura l'area potesse produrre per se stessa e se, utilizzando i rifiuti locali per nutrire quelle colture, sarebbe stato meglio per il pianeta rispetto all'acquisto di cibo da altrove. Per scoprirlo, non si sono limitati a indovinare; hanno costruito un modello dettagliato che tracciava ogni fase del processo, dal momento in cui un seme viene piantato o un camion lascia una fattoria lontana, fino al cancello del mercato all'ingrosso. Hanno confrontato le colture cresciute localmente in campi aperti con quelle importate da altre parti della Spagna e oltre, e hanno testato diversi modi per fertilizzare le colture locali, inclusi l'uso di compost da scarti alimentari, minerali recuperati dalle acque reflue e rami d'albero sminuzzati.

I risultati hanno rivelato una realtà cruda sullo stato attuale del cibo nella città. Nonostante possieda migliaia di ettari di terreno agricolo, l'area di Barcellona produce solo una minuscola frazione del cibo consumato dai suoi residenti. I ricercatori hanno calcolato che la regione coltiva circa 47.000 tonnellate di frutta e verdura ogni anno, ma la popolazione ne consuma circa 650.000 tonnellate. Ciò significa che l'area è autosufficiente solo per circa il 7 percento, affidandosi pesantemente alle importazioni per la stragrande maggioranza dei suoi prodotti freschi. Gli articoli più consumati, come patate, mele e angurie, sono quasi interamente importati, con la produzione locale che copre solo una piccola parte della domanda. Anche per le colture che vengono coltivate localmente, come pomodori e cipolle, la quantità prodotta è molto inferiore a quella necessaria per nutrire la popolazione.

Quando i ricercatori hanno confrontato l'impatto ambientale delle colture locali rispetto a quelle importate, hanno scoperto che coltivare cibo localmente causava generalmente meno danni all'ambiente, ma con importanti eccezioni. Per verdure come pomodori, peperoni e lattuga, la produzione locale era significativamente migliore, riducendo spesso l'impronta ambientale fino al 94 percento rispetto alle importazioni. Il motivo principale di questo vantaggio era che le verdure importate provenivano spesso da serre riscaldate, che richiedono enormi quantità di energia, mentre le colture locali venivano coltivate in campi aperti utilizzando il suolo. Tuttavia, la storia era diversa per la frutta. La frutta locale aveva talvolta un impatto ambientale superiore rispetto a quella importata, in particolare per quanto riguarda l'uso dell'acqua e l'inquinamento degli oceani, ampiamente perché le fattorie locali facevano ancora affidamento su fertilizzanti sintetici e pratiche ad alto consumo idrico.

Lo studio ha poi testato se l'uso di nutrienti circolari potesse rendere l'agricoltura locale ancora migliore. Hanno simulato scenari in cui gli agricoltori locali sostituivano i fertilizzanti sintetici con compost da rifiuti alimentari municipali, minerali recuperati dalle acque reflue o residui di potatura di alberi cittadini. I risultati hanno mostrato che queste strategie circolari miglioravano le prestazioni ambientali delle colture locali. L'uso del compost da rifiuti alimentari, ad esempio, ha ridotto l'impatto sull'inquinamento idrico e sul cambiamento climatico perché evitava la necessità di trattare tali rifiuti in discarica e sostituiva la produzione energivora di fertilizzanti sintetici. L'uso di rami d'albero sminuzzati direttamente nel suolo è stato particolarmente efficace nel ridurre le emissioni di carbonio, poiché i rami immagazzinavano il carbonio nel terreno. Tuttavia, questi benefici comportavano dei compromessi. Il processo di recupero dei minerali dalle acque reflue richiedeva sostanze chimiche che aumentavano la scarsità delle risorse minerali e l'inquinamento delle acque dolci. Allo stesso modo, la sminuzzatura di grandi quantità di rami d'albero richiedeva energia e macchinari che aumentavano certi tipi di inquinamento.

Fondamentalmente, i ricercatori hanno scoperto che il beneficio complessivo per la città dipendeva interamente da quanto cibo veniva effettivamente coltivato localmente. Anche quando i metodi circolari locali erano altamente efficienti su base chilogrammo, il risparmio ambientale totale per la città rimaneva piccolo perché la produzione locale soddisfaceva solo una minuscola porzione della domanda totale. Per le colture in cui l'offerta locale era elevata, come le pesche, passare ai residui di potatura come fertilizzante poteva ridurre l'impronta di carbonio totale della città fino al 37 percento. Per altre colture come pomodori e peperoni, la riduzione dell'eutrofizzazione marina era intorno al 26 percento. Ma per le colture in cui l'offerta locale era trascurabile, come mele e peperoni, la riduzione totale era generalmente inferiore all'1 percento, indipendentemente da quanto fosse efficiente l'agricoltura locale. Ciò suggerisce che migliorare semplicemente le tecniche agricole locali non è sufficiente; la città deve anche espandere la quantità di terra dedicata alla coltivazione per fare una reale differenza.

Lo studio conclude che, sebbene l'agricoltura periurbana abbia il potenziale per essere uno strumento potente per la sostenibilità, il suo successo dipende da una combinazione di fattori. Le colture locali devono essere coltivate in modi che evitino infrastrutture energivore, come le serre riscaldate, e devono essere abbinate a metodi di fertilizzazione che minimizzino i compromessi. Inoltre, i guadagni ambientali delle strategie dei nutrienti circolari si realizzano solo se la capacità di produzione locale è sufficientemente grande da sostituire una quantità significativa delle importazioni. Per l'area di Barcellona, e probabilmente per molte altre città, la strada da seguire non riguarda solo migliori metodi agricoli, ma anche un impegno concertato per espandere la terra disponibile per l'agricoltura e per allineare i sistemi di gestione dei rifiuti con le necessità degli agricoltori locali. Senza aumentare la scala della produzione locale, i benefici ambientali di coltivare il cibo più vicino a casa rimarranno limitati, indipendentemente da quanto il sistema diventi circolare.