Growing local and circular: The potential of peri-urban agriculture in reducing imports and environmental impacts

As cidades dependem cada vez mais de alimentos cultivados longe, transportados através de oceanos e continentes para chegar às prateleiras dos supermercados. Esta longa jornada cria um pesado custo ambiental, desde o combustível queimado no transporte até à energia utilizada em estufas aquecidas. No entanto, muitas cidades estão rodeadas de terras que poderiam cultivar alimentos, conhecidas como agricultura periurbana. A ideia de cultivar alimentos mais perto de casa não se trata apenas de reduzir o transporte; trata-se também de como esse alimento é alimentado. A agricultura tradicional depende frequentemente de fertilizantes sintéticos feitos de recursos não renováveis, que podem poluir a água e o ar. Uma abordagem mais recente sugere o uso de nutrientes já presentes na cidade, como composto de resíduos alimentares ou minerais recuperados de águas residuais, para alimentar estas culturas locais. Este método, chamado estratégia de nutrientes circulares, visa transformar o desperdício de uma cidade no seu próprio fertilizante, fechando o ciclo entre o consumo e a produção. A questão que os investigadores têm debatido há muito tempo é se esta abordagem local e circular oferece realmente um melhor resultado ambiental do que importar alimentos de quintas distantes e convencionais, ou se os desafios da produção local superam os benefícios das cadeias de abastecimento mais curtas.

Uma equipa de investigadores decidiu responder a esta questão analisando a Área Metropolitana de Barcelona, uma região com uma população de 3,4 milhões de pessoas. Eles queriam saber quanto fruto e legumes a área poderia cultivar para si própria e se, ao utilizarem o desperdício local para alimentar essas culturas, seria melhor para o planeta do que comprar alimentos de outros lugares. Para descobrir, não se limitaram a adivinhar; construíram um modelo detalhado que acompanhava cada etapa do processo, desde o momento em que uma semente é plantada ou um camião sai de uma quinta distante, até à porta do mercado de grossistas. Compararam culturas cultivadas localmente em campos abertos contra aquelas importadas de outras partes de Espanha e além, e testaram diferentes formas de fertilizar as culturas locais, incluindo o uso de composto de restos de comida, minerais recuperados de águas residuais e ramos de árvores triturados.

Os resultados revelaram uma realidade crua sobre o estado atual da alimentação na cidade. Apesar de possuir milhares de hectares de terras agrícolas, a área de Barcelona produz apenas uma fração minúscula dos alimentos que os seus residentes consomem. Os investigadores calcularam que a região cultiva cerca de 47.000 toneladas de frutas e legumes por ano, mas a população consome aproximadamente 650.000 toneladas. Isto significa que a área é apenas cerca de 7 por cento autossuficiente, dependendo fortemente de importações para a vasta maioria dos seus produtos frescos. Os itens mais consumidos, como batatas, maçãs e melancias, são quase inteiramente importados, com a produção local a cobrir apenas uma pequena parte da procura. Mesmo para culturas que são cultivadas localmente, como tomates e cebolas, a quantidade produzida é muito inferior ao necessário para alimentar a população.

Quando os investigadores compararam o impacto ambiental das culturas locais versus as importadas, descobriram que cultivar alimentos localmente causava geralmente menos danos ao ambiente, mas com exceções importantes. Para vegetais como tomates, pimentos e alface, a produção local era significativamente melhor, reduzindo frequentemente a pegada ambiental em até 94 por cento em comparação com as importações. A principal razão para esta vantagem foi que os vegetais importados vinham frequentemente de estufas aquecidas, que requerem quantidades massivas de energia, enquanto as culturas locais eram cultivadas em campos abertos usando solo. No entanto, a história era diferente para as frutas. As frutas locais tinham por vezes um impacto ambiental superior ao das importadas, particularmente no que diz respeito ao uso de água e poluição nos oceanos, em grande parte porque as quintas locais ainda dependiam fortemente de fertilizantes sintéticos e práticas intensivas em água.

O estudo testou então se o uso de nutrientes circulares poderia tornar a agricultura local ainda melhor. Simularam cenários onde os agricultores locais substituíam os fertilizantes sintéticos por composto de resíduos alimentares municipais, minerais recuperados de águas residuais ou resíduos de poda de árvores da cidade. As conclusões mostraram que estas estratégias circulares melhoravam o desempenho ambiental das culturas locais. O uso de composto de resíduos alimentares, por exemplo, reduziu o impacto na poluição da água e nas alterações climáticas, porque evitava a necessidade de tratar esses resíduos em aterros e substituía a produção de fertilizantes sintéticos, que é intensiva em energia. O uso de ramos de árvores triturados diretamente no solo foi particularmente eficaz na redução das emissões de carbono, pois os ramos armazenavam carbono no solo. No entanto, estes benefícios trouxeram compromissos. O processo de recuperação de minerais de águas residuais exigia produtos químicos que aumentavam a escassez de recursos minerais e a poluição das águas doces. Da mesma forma, a trituração de grandes quantidades de ramos de árvores exigia energia e maquinaria que aumentavam certos tipos de poluição.

Crucialmente, os investigadores descobriram que o benefício global para a cidade dependia inteiramente de quanto alimento era efetivamente cultivado localmente. Mesmo quando os métodos circulares locais eram altamente eficientes por quilograma, a poupança ambiental total para a cidade permanecia pequena porque a produção local satisfazia uma parcela tão ínfima da procura total. Para culturas onde a oferta local era alta, como os pêssegos, a mudança para resíduos de poda como fertilizante poderia reduzir a pegada de carbono total da cidade em até 37 por cento. Para outras culturas como tomates, a redução na eutrofização marinha foi de cerca de 26 por cento. Mas para culturas onde a oferta local era negligenciável, como maçãs e pimentos, a redução total foi geralmente inferior a 1 por cento, independentemente de quão eficiente fosse a agricultura local. Isto sugere que simplesmente melhorar as técnicas de agricultura local não é suficiente; a cidade deve também expandir a quantidade de terra dedicada ao cultivo de alimentos para fazer uma diferença real.

O estudo conclui que, embora a agricultura periurbana tenha o potencial de ser uma ferramenta poderosa para a sustentabilidade, o seu sucesso depende de uma combinação de fatores. As culturas locais devem ser cultivadas de formas que evitem infraestruturas intensivas em energia, como estufas aquecidas, e devem ser acompanhadas por métodos de fertilização que minimizem os compromissos. Além disso, os ganhos ambientais das estratégias de nutrientes circulares só são realizados se a capacidade de produção local for suficientemente grande para deslocar uma quantidade significativa de importações. Para a área de Barcelona, e provavelmente para muitas outras cidades, o caminho a seguir envolve não apenas melhores métodos agrícolas, mas também um esforço concertado para expandir a terra disponível para a agricultura e para alinhar os sistemas de gestão de resíduos com as necessidades dos agricultores locais. Sem aumentar a escala da produção local, os benefícios ambientais de cultivar alimentos mais perto de casa permanecerão limitados, não importa quão circular o sistema se torne.