Growing local and circular: The potential of peri-urban agriculture in reducing imports and environmental impacts

Les villes dépendent de plus en plus de la nourriture cultivée loin de chez elles, transportée à travers les océans et les continents pour atteindre les rayons des supermarchés. Ce long voyage engendre un lourd tribut environnemental, du carburant brûlé pour le transport à l'énergie utilisée dans les serres chauffées. Pourtant, de nombreuses villes sont entourées de terres qui pourraient cultiver de la nourriture, ce que l'on appelle l'agriculture périurbaine. L'idée de cultiver la nourriture plus près de chez soi ne concerne pas seulement la réduction des déplacements ; il s'agit aussi de la manière dont cette nourriture est nourrie. L'agriculture traditionnelle repose souvent sur des engrais synthétiques fabriqués à partir de ressources non renouvelables, qui peuvent polluer l'eau et l'air. Une approche plus récente suggère d'utiliser les nutriments déjà présents dans la ville, tels que le compost issu des déchets alimentaires ou les minéraux récupérés à partir des eaux usées, pour nourrir ces cultures locales. Cette méthode, appelée stratégie de nutriments circulaires, vise à transformer les déchets d'une ville en son propre engrais, fermant ainsi la boucle entre consommation et production. La question que les chercheurs débattent depuis longtemps est de savoir si cette approche locale et circulaire offre réellement un meilleur résultat environnemental que l'importation de nourriture provenant de fermes lointaines et conventionnelles, ou si les défis de la production locale l'emportent sur les bénéfices des chaînes d'approvisionnement plus courtes.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en étudiant la zone métropolitaine de Barcelone, une région qui compte une population de 3,4 millions d'habitants. Ils voulaient savoir quelle quantité de fruits et légumes la région pouvait cultiver pour elle-même, et si, en utilisant les déchets locaux pour nourrir ces cultures, cela serait meilleur pour la planète qu'acheter de la nourriture ailleurs. Pour le découvrir, ils ne se sont pas contentés de deviner ; ils ont construit un modèle détaillé qui suivait chaque étape du processus, du moment où une graine est plantée ou qu'un camion quitte une ferme lointaine, jusqu'à la porte du marché de gros. Ils ont comparé des cultures poussées localement en plein champ par rapport à celles importées d'autres parties de l'Espagne et d'ailleurs, et ils ont testé différentes façons de fertiliser les cultures locales, incluant l'utilisation de compost issu de restes alimentaires, de minéraux récupérés des eaux usées et de branches d'arbres broyées.

Les résultats ont révélé une réalité brutale sur l'état actuel de l'alimentation de la ville. Malgré la présence de milliers d'hectares de terres agricoles, la zone de Barcelone ne produit qu'une infime fraction de la nourriture que consomment ses habitants. Les chercheurs ont calculé que la région cultive environ 47 000 tonnes de fruits et légumes chaque année, mais que la population en consomme environ 650 000 tonnes. Cela signifie que la zone n'est autosuffisante qu'à environ 7 %, dépendant fortement des importations pour la grande majorité de ses produits frais. Les articles les plus consommés, tels que les pommes de terre, les pommes et les pastèques, sont presque entièrement importés, la production locale ne couvrant qu'une infime partie de la demande. Même pour les cultures qui sont cultivées localement, comme les tomates et les oignons, la quantité produite est bien inférieure à ce qui est nécessaire pour nourrir la population.

Lorsque les chercheurs ont comparé l'impact environnemental des cultures locales par rapport aux importées, ils ont constaté que cultiver la nourriture localement causait généralement moins de dommages à l'environnement, mais avec des exceptions importantes. Pour les légumes comme les tomates, les poivrons et la laitue, la production locale était nettement meilleure, réduisant souvent l'empreinte environnementale jusqu'à 94 % par rapport aux importations. La raison principale de cet avantage était que les légumes importés provenaient souvent de serres chauffées, qui nécessitent des quantités massives d'énergie, alors que les cultures locales étaient cultivées en plein champ en utilisant le sol. Cependant, l'histoire était différente pour les fruits. Les fruits locaux avaient parfois un impact environnemental plus élevé que les fruits importés, particulièrement en ce qui concerne l'utilisation de l'eau et la pollution des océans, principalement parce que les fermes locales reposaient encore lourdement sur des engrais synthétiques et des pratiques gourmandes en eau.

L'étude a ensuite testé si l'utilisation de nutriments circulaires pouvait rendre l'agriculture locale encore meilleure. Ils ont simulé des scénarios où les agriculteurs locaux remplaçaient les engrais synthétiques par du compost issu des déchets alimentaires municipaux, des minéraux récupérés des eaux usées ou des résidus de taille d'arbres urbains. Les conclusions ont montré que ces stratégies circulaires amélioraient la performance environnementale des cultures locales. L'utilisation de compost issu des déchets alimentaires, par exemple, a réduit l'impact sur la pollution de l'eau et le changement climatique car elle évitait la nécessité de traiter ces déchets dans des décharges et remplaçait la production énergivore d'engrais synthétiques. L'utilisation de branches d'arbres broyées directement dans le sol était particulièrement efficace pour réduire les émissions de carbone, car les branches stockent le carbone dans le sol. Cependant, ces bénéfices s'accompagnaient de compromis. Le processus de récupération des minéraux à partir des eaux usées nécessitait des produits chimiques qui augmentaient la rareté des ressources minérales et la pollution des eaux douces. De même, le broyage de grandes quantités de branches d'arbres nécessitait de l'énergie et des machines qui augmentaient certains types de pollution.

Crucialement, les chercheurs ont découvert que le bénéfice global pour la ville dépendait entièrement de la quantité de nourriture réellement cultivée localement. Même lorsque les méthodes circulaires locales étaient très efficaces par kilogramme, les économies environnementales totales pour la ville restaient faibles car la production locale ne satisfaisait qu'une infime portion de la demande totale. Pour les cultures où l'offre locale était élevée, comme les pêches, passer aux résidus de taille comme engrais pouvait réduire l'empreinte carbone totale de la ville jusqu'à 37 %. Pour d'autres cultures comme les tomates, la réduction de l'eutrophisation marine était d'environ 26 %. Mais pour les cultures où l'offre locale était négligeable, comme les pommes et les poivrons, la réduction totale était généralement inférieure à 1 %, peu importe l'efficacité de l'agriculture locale. Cela suggère que simplement améliorer les techniques agricoles locales ne suffit pas ; la ville doit également étendre la surface de terre dédiée à la culture pour faire une réelle différence.

L'étude conclut que si l'agriculture périurbaine a le potentiel d'être un outil puissant pour la durabilité, son succès dépend d'une combinaison de facteurs. Les cultures locales doivent être cultivées de manière à éviter les infrastructures énergivores, telles que les serres chauffées, et elles doivent être couplées à des méthodes de fertilisation qui minimisent les compromis. De plus, les gains environnementaux des stratégies de nutriments circulaires ne sont réalisés que si la capacité de production locale est suffisamment importante pour remplacer une part significative des importations. Pour la zone de Barcelone, et probablement pour beaucoup d'autres villes, la voie à suivre implique non seulement de meilleures méthodes agricoles, mais aussi un effort concerté pour étendre les terres disponibles pour l'agriculture et pour aligner les systèmes de gestion des déchets sur les besoins des agriculteurs locaux. Sans augmenter l'échelle de la production locale, les bénéfices environnementaux de cultiver la nourriture plus près de chez soi resteront limités, quel que soit le degré de circularité du système.