Growing local and circular: The potential of peri-urban agriculture in reducing imports and environmental impacts

Las ciudades dependen cada vez más de alimentos cultivados lejos, transportados a través de océanos y continentes para llegar a los estantes de los supermercados. Este largo viaje crea un pesado costo ambiental, desde el combustible quemado en el transporte hasta la energía utilizada en invernaderos calefactados. Sin embargo, muchas ciudades están rodeadas de tierras que podrían cultivar alimentos, lo que se conoce como agricultura periurbana. La idea de cultivar alimentos más cerca de casa no trata solo de reducir los viajes; también trata de cómo se alimenta ese alimento. La agricultura tradicional suele depender de fertilizantes sintéticos fabricados con recursos no renovables, que pueden contaminar el agua y el aire. Un enfoque más nuevo sugiere utilizar nutrientes ya presentes en la ciudad, como el compost de residuos de alimentos o minerales recuperados de las aguas residuales, para alimentar estos cultivos locales. Este método, llamado estrategia de nutrientes circulares, tiene como objetivo convertir los residuos de una ciudad en su propio fertilizante, cerrando el ciclo entre el consumo y la producción. La pregunta que los investigadores han debatido durante mucho tiempo es si este enfoque local y circular ofrece realmente un mejor resultado ambiental que importar alimentos de granjas distantes y convencionales, o si los desafíos de la producción local superan los beneficios de las cadenas de suministro más cortas.

Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta analizando el Área Metropolitana de Barcelona, una región con una población de 3,4 millones de personas. Querían saber cuánto fruto y verdura podía cultivar la zona por sí misma, y si el uso de residuos locales para alimentar esos cultivos sería mejor para el planeta que comprar alimentos de otros lugares. Para averiguarlo, no se limitaron a suponer; construyeron un modelo detallado que rastreaba cada paso del proceso, desde el momento en que se planta una semilla o un camión sale de una granja distante, hasta la puerta del mercado mayorista. Compararon cultivos cultivados localmente en campos abiertos frente a los importados de otras partes de España y más allá, y probaron diferentes formas de fertilizar los cultivos locales, incluyendo el uso de compost de restos de comida, minerales recuperados de aguas residuales y ramas de árboles trituradas.

Los resultados revelaron una realidad cruda sobre el estado actual de la alimentación en la ciudad. A pesar de tener miles de hectáreas de tierras agrícolas, el área de Barcelona produce solo una fracción minúscula de los alimentos que sus residentes consumen. Los investigadores calcularon que la región cultiva unos 47.000 toneladas de frutas y verduras cada año, pero la población consume aproximadamente 650.000 toneladas. Esto significa que la zona es solo un 7 por ciento autosuficiente, dependiendo fuertemente de las importaciones para la gran mayoría de sus productos frescos. Los artículos más consumidos, como las patatas, las manzanas y las sandías, son casi totalmente importados, con la producción local cubriendo solo una pequeña parte de la demanda. Incluso para los cultivos que se cultivan localmente, como los tomates y las cebollas, la cantidad producida es mucho menor de lo necesario para alimentar a la población.

Cuando los investigadores compararon el impacto ambiental de los cultivos locales frente a los importados, descubrieron que cultivar alimentos localmente generalmente causaba menos daño al medio ambiente, pero con excepciones importantes. Para vegetales como tomates, pimientos y lechugas, la producción local era significativamente mejor, reduciendo a menudo la huella ambiental hasta en un 94 por ciento en comparación con las importaciones. La razón principal de esta ventaja fue que los vegetales importados a menudo provenían de invernaderos calefactados, que requieren cantidades masosas de energía, mientras que los cultivos locales se cultivaban en campos abiertos utilizando suelo. Sin embargo, la historia era diferente para las frutas. Las frutas locales a veces tenían un impacto ambiental mayor que las importadas, particularmente en cuanto al uso de agua y la contaminación de los océanos, debido principalmente a que las granjas locales todavía dependían fuertemente de fertilizantes sintéticos y prácticas intensivas en el uso de agua.

El estudio también probó si el uso de nutrientes circulares podía mejorar aún más la agricultura local. Simularon escenarios donde los agricultores locales reemplazaban los fertilizantes sintéticos por compost de residuos de alimentos municipales, minerales recuperados de aguas residuales o restos de poda de árboles de la ciudad. Los hallazgos mostraron que estas estrategias circulares mejoraban el desempeño ambiental de los cultivos locales. El uso de compost de residuos de alimentos, por ejemplo, redujo el impacto en la contaminación del agua y el cambio climático porque evitaba la necesidad de tratar esos residuos en vertederos y reemplazaba la producción de fertilizantes sintéticos que consumen mucha energía. El uso de ramas de árboles trituradas directamente en el suelo fue particularmente efectivo para reducir las emisiones de carbono, ya que las ramas almacenaban carbono en la tierra. Sin embargo, estos beneficios venían con compensaciones. El proceso de recuperación de minerales de las aguas residuales requería productos químicos que aumentaban la escasez de recursos minerales y la contaminación del agua dulce. Del mismo modo, la trituración de grandes cantidades de ramas de árboles requería energía y maquinaria que aumentaban ciertos tipos de contaminación.

Crucialmente, los investigadores descubrieron que el beneficio general para la ciudad dependía enteramente de cuánto alimento se cultivaba realmente de forma local. Incluso cuando los métodos circulares locales eran altamente eficientes por kilogramo, el ahorro ambiental total para la ciudad seguía siendo pequeño porque la producción local satisfacía una porción tan pequeña de la demanda total. Para los cultivos donde la oferta local era alta, como los melocotones, cambiar a restos de poda como fertilizante podía reducir la huella de carbono total de la ciudad hasta en un 37 por ciento. Para otros cultivos como los tomates, la reducción de la eutrofización marina fue de alrededor del 26 por ciento. Pero para los cultivos donde la oferta local era insignificante, como las manzanas y los pimientos, la reducción total fue generalmente inferior al 1 por ciento, sin importar cuán eficiente fuera la agricultura local. Esto sugiere que simplemente mejorar las técnicas de agricultura local no es suficiente; la ciudad también debe expandir la cantidad de tierra dedicada al cultivo de alimentos para marcar una diferencia real.

El estudio concluye que, si bien la agricultura periurbana tiene el potencial de ser una herramienta poderosa para la sostenibilidad, su éxito depende de una combinación de factores. Los cultivos locales deben cultivarse de formas que eviten infraestructuras de alto consumo energético, como los invernaderos calefactados, y deben combinarse con métodos de fertilización que minimicen las compensaciones. Además, las ganancias ambientales de las estrategias de nutrientes circulares solo se materializan si la capacidad de producción local es lo suficientemente grande como para desplazar una cantidad significativa de importaciones. Para el área de Barcelona, y probablemente para muchas otras ciudades, el camino a seguir implica no solo mejores métodos de cultivo, sino también un esfuerzo concertado para expandir la tierra disponible para la agricultura y alinear los sistemas de gestión de residuos con las necesidades de los agricultores locales. Sin aumentar la escala de la producción local, los beneficios ambientales de cultivar alimentos más cerca de casa seguirán siendo limitados, sin importar cuánto circular sea el sistema.