Aligning and Simplifying Chemical, Industrial Emission and Water Quality Regulations: Towards a Coherent EU Framework for Persistent, Mobile and Toxic (PMT) and very Persistent, very Mobile (vPvM) Substances

L'acqua è una viaggiatrice instancabile. Scorre attraverso il suolo, si insinua negli acquiferi e si muove attraverso gli oceani, portando con sé tutto ciò che si dissolve nel suo cammino. Per la maggior parte degli inquinanti, questo viaggio conduce infine alla diluizione o alla decomposizione; il sole, i microbi o il tempo stesso possono cancellarne la traccia. Ma un gruppo specifico di sostanze chimiche sfida questo naturale sistema di pulizia. Queste sostanze sono persistenti, il che significa che rifiutano di decomporsi nel tempo, e mobili, il che significa che viaggiano facilmente attraverso l'acqua senza aderire al suolo o ai sedimenti. Quando questi due tratti si combinano con la tossicità, creano una minaccia unica: una volta rilasciate, si diffondono silenziosamente e permanentemente, contaminando le fonti di acqua potabile e gli ecosistemi in modi che sono incredibilmente difficili, e spesso impossibili, da invertire.

Gli scienziati e i regolatori si preoccupano da tempo di queste "sostanze chimiche eterne", ma un nuovo cambiamento normativo ha finalmente dato loro un nome specifico e un insieme di regole per identificarle. Nel l2023, l'Unione Europea ha aggiornato il proprio sistema di classificazione chimica per riconoscere ufficialmente una classe di pericolo per le sostanze che sono Persistenti, Mobili e Tossiche (PMT), nonché una categoria più estrema denominata molto Persistente e molto Mobile (vPvM). Questo cambiamento è stato un passo avanti fondamentale, costringendo i produttori a etichettare queste sostanze pericolose. Tuttavia, un team di ricercatori dell'Agenzia tedesca per l'ambiente, dell'Istituto norvegese di geotecnica e di società di consulenza ha scoperto che limitarsi a etichettare il problema non è sufficiente. La loro analisi rivela che il resto delle leggi ambientali europee sta ancora operando su vecchie mappe, fallendo nel collegare le nuove etichette alle regole effettive che controllano l'inquinamento, le emissioni e la sicurezza dell'acqua.

I ricercatori si sono posti l'obiettivo di esaminare come l'attuale gestione delle nuove minacce identificate sia condotta dai tre pilastri principali della regolamentazione chimica dell'Unione Europea: le regole per la registrazione delle sostanze chimiche, le regole per le emissioni industriali e le regole per la protezione dell'acqua. Hanno esaminato il regolamento sulla Registrazione, Valutazione, Autorizzazione e Restrizione delle Sostanze Chimiche (REACH), che disciplina l'immissione sul mercato delle sostanze chimiche; la Direttiva sulle Emissioni Industriali (IED), che controlla cosa le fabbriche sono autorizzate a rilasciare nell'aria e nell'acqua; e la Direttiva Quadro sull'Acqua (WFD), che stabilisce gli standard per la qualità di fiumi, laghi e acque sotterranee. Leggendo i testi legislativi e rivedendo i dati scientifici, il team ha scoperto una lacuna significativa: sebbene le nuove classi di pericolo esistano sulla carta, esse non sono ancora intrecciate nel tessuto di queste altre leggi.

Sotto l'attuale sistema, il processo per fermare queste sostanze chimiche è lento ed inefficiente. Nel regolamento REACH, che è lo strumento primario per la gestione della sicurezza chimica, non esiste un modo automatico per segnalare una sostanza come pericolo PMT o vPvM solo perché soddisfa i nuovi criteri. Invece, i regolatori devono trattare ogni sostanza come un caso speciale, dimostrando che è altrettanto pericolosa di altre sostanze note per la loro tossicità. Ciò richiede una quantità enorme di tempo e dati, ritardando spesso l'azione finché il danno non è già stato fatto. I ricercatori hanno scoperto che questo approccio "caso per caso" significa che molti di questi inquinanti diffusi passano inosservati, rimanendo non regolamentati anche dopo essere stati identificati come pericolosi.

Il problema continua nel settore industriale. Le regole che limitano ciò che le fabbriche possono emettere sono in gran parte legate agli elenchi di sostanze chimiche già segnalate dal sistema di registrazione. Poiché il sistema di registrazione è lento nel catturare le sostanze PMT e vPvM, anche i limiti di emissione spesso non si applicano a esse. Una fabbrica potrebbe essere legalmente autorizzata a rilasciare una sostanza chimica altamente mobile e tossica semplicemente perché non è stata ancora formalmente aggiunta a un elenco di restrizioni, nonostante la nuova classificazione di pericolo dica che è pericolosa. Allo stesso modo, le leggi sulla protezione dell'acqua si basano pesantemente sui dati di monitoraggio — misurando ciò che è effettivamente presente nell'acqua — per decidere quali sostanze chimiche debbano essere controllate. Ma poiché queste sostanze sono così mobili e difficili da rilevare con i metodi standard, spesso passano inosservate finché non si sono già diffuse ampiamente. Al momento in cui vengono trovate in un fiume o in una riserva di acqua potabile, la contaminazione è spesso troppo estesa per essere pulita.

L'articolo sostiene che la soluzione risiede nel creare un collegamento diretto e automatico tra le nuove etichette di pericolo e le leggi esistenti. I ricercatori propongono che l'UE aggiorni i suoi regolamenti affinché, una volta classificata come PMT o vPvM, una sostanza attivi automaticamente regole più severe. Ciò significherebbe che, sotto la legge sulla registrazione, queste sostanze verrebbero immediatamente riconosciute come ad alto rischio, accelerando il processo di divieto o restrizione. Per le fabbriche, ciò significherebbe che l'uso o la produzione di tali sostanze richiederebbe automaticamente controlli delle emissioni e un monitoraggio più rigorosi, indipendentamente dal fatto che la sostanza chimica sia stata precedentemente inserita in un elenco specifico di restrizioni. Per la protezione dell'acqua, ciò significherebbe che la sola presenza di queste proprietà di pericolo sarebbe sufficiente per dare priorità a una sostanza per il monitoraggio e la bonifica, invece di attendere anni di dati per dimostrare che sia diffusa.

Lo studio suggerisce che rendere queste modifiche creerebbe un sistema molto più coerente. Inveve di tre leggi separate che a volte si ignorano a vicenda, le regolamentazioni lavorerebbero insieme come uno scudo preventivo unico. Se una sostanza chimica viene identificata come una minaccia persistente e mobile, la legge sulla registrazione la segnalerebbe, la legge industriale stringerebbe le maglie sul suo rilascio e la legge sull'acqua garantirebbe che venga monitorata attentamente nell'ambiente. Questo approccio si allinea all'obiettivo più ampio di prevenire l'inquinamento prima che inizi, piuttosto che cercare di ripararlo dopo che l'acqua è già stata contaminata. I ricercatori osservano che, sebbene le nuove classi di pericolo siano un primo passo vitale, il loro vero valore sarà realizzato solo se l'intero quadro legale sarà aggiornato per corrisponderle. Senza questi aggiornamenti, le nuove etichette rischiano di diventare una formalità che identifica il pericolo ma non riesce a fermarlo.

Le scoperte evidenziano anche l'entità della sfida. I ricercatori hanno identificato centinaia di sostanze nei database chimici esistenti che probabilmente soddisfano i criteri per queste categorie pericolose, eppure pochissime sono state formalmente regolate come tali. Ciò suggerisce che l'attuale sistema sta perdendo un vasto numero di potenziali minacce. Integrando le nuove classi di pericolo nel cuore della legislazione UE, i ricercatori credono che l'Unione possa proteggere meglio le proprie risorse idriche da danni a lungo termine e irreversibili. Ciò non solo salvaguarderebbe l'acqua potabile, ma sosterrebbe anche l'obiettivo europeo più ampio di un ambiente a inquinamento zero. La strada da seguire è chiara: le leggi devono essere riscritte in modo che, nel momento in cui una sostanza è nota per essere persistente e mobile, il sistema risponda con tutta la forza della prevenzione, assicurando che questi viaggiatori invisibili siano fermati alla fonte.