Aligning and Simplifying Chemical, Industrial Emission and Water Quality Regulations: Towards a Coherent EU Framework for Persistent, Mobile and Toxic (PMT) and very Persistent, very Mobile (vPvM) Substances

Water is een meedogenloze reiziger. Het stroomt door de bodem, sijpelt in aquifers en beweegt zich over oceanen, waarbij het alles met zich meedraagt wat onderweg oplost. Voor de meeste verontreinigingen leidt deze reis uiteindelijk tot verdunning of afbraak; de zon, microben of de tijd zelf kunnen het spoor uitwissen. Maar een specifieke groep chemicaliën tart deze natuurlijke schoonmaakploeg. Deze stoffen zijn persistent, wat betekent dat ze weigeren af te breken in de loop van de tijd, en mobiel, wat betekent dat ze gemakkelijk door water reizen zonder aan de bodem of sediment te blijven kleven. Wanneer deze twee eigenschappen gecombineerd worden met toxiciteit, creëren ze een unieke dreiging: eenmaal vrijgelaten verspreiden ze zich geruisloos en permanent, waardoor drinkwaterbronnen en ecosystemen op manieren worden aangetast die ongelooflijk moeilijk, en vaak onmogelijk, te herstellen zijn.

Wetenschappers en regelgevers maken zich al lang zorgen over deze "forever chemicals", maar een nieuwe verschuiving in de regelgeving heeft ze eindelijk een specifieke naam en een reeks regels gegeven om ze te identificeren. In 2023 heeft de Europese Unie haar chemische classificatiesysteem bijgewerkt om officieel een gevaarcategorie te erkennen voor stoffen die persistent, mobiel en toxisch (PMT) zijn, evenals een extremere categorie genaamd zeer persistent en zeer mobiel (vPvM). Deze verandering was een belangrijke stap voorwaarts, omdat fabrikanten hiermee werden gedwongen deze gevaarlijke stoffen te labelen. Echter, een team van onderzoekers van het Duitse Milieuagentschap, het Noorse Geotechnische Instituut en adviesbureaus heeft ontdekt dat het simpelweg labelen van het probleem niet voldoende is. Hun analyse laat zien dat de rest van de Europese milieuwetgeving nog steeds werkt met oude kaarten en er niet in slaagt de nieuwe labels te verbinden met de feitelijke regels die vervuiling, emissies en waterveiligheid beheersen.

De onderzoekers zetten zich in om te onderzoeken hoe de drie belangrijkste pijlers van de chemische regelgeving van de Europese Unie — de regels voor het registreren van chemicaliën, de regels voor industriële emissies en de regels voor waterbescherming — momenteel omgaan met deze nieuw geïdentificeerde dreigingen. Ze keken naar de REACH-verordening (Registration, Evaluation, Authorization and Restriction of Chemicals), die bepaalt hoe chemicaliën op de markt worden gebracht; de Richtlijn Industriële Emissies (IED), die controleert wat fabrieken aan de lucht en het water mogen afgeven; en de Kaderrichtlijn Water (KRW), die standaarden stelt voor de kwaliteit van rivieren, meren en grondwater. Door de juridische teksten te lezen en wetenschappelijke gegevens te beoordelen, ontdekte het team een aanzienlijke kloof: hoewel de nieuwe gevaarcategorieën op papier bestaan, zijn ze nog niet verweven in de structuur van deze andere wetten.

Onder het huidige systeem is het proces om deze chemicaliën te stoppen traag en inefficiënt. In de REACH-verordening, het primaire instrument voor het beheer van chemische veiligheid, bestaat er geen automatische manier om een stof als een PMT- of vPvM-gevaar te markeren enkel omdat deze aan de nieuwe criteria voldoet. In plaats daarvan moeten regelgevers elke chemische stof als een speciaal geval behandelen, waarbij ze moeten bewijzen dat de stof net zo gevaarlijk is als andere bekende giftige stoffen. Dit vereist een enorme hoeveelheid tijd en gegevens, wat actie vaak vertraagt totdat de schade al is aangericht. De onderzoekers vonden dat deze "case-by-case"-benadering ertoe leidt dat veel van deze verspreidende verontreinigende stoffen door de mazen van het net glippen en zelfs na identificatie als gevaarlijk, ongereguleerd blijven.

Het probleem zet zich voort in de industriële sector. De regels die beperkingen opleggen aan wat fabrieken mogen uitstoten, zijn grotendeels gekoppeld aan de lijsten van chemicaliën die al door het registratiesysteem zijn gemarkeerd. Omdat het registratiesysteem traag is in het vangen van PMT- en vPvM-stoffen, gelden de emissiegrenswaarden vaak ook niet voor hen. Een fabriek kan legaal een zeer mobiele, toxische chemische stof uitstoten, simpelweg omdat deze nog niet formeel aan een beperkte lijst is toegevoegd, ook al zegt de nieuwe gevaarsclassificatie dat de stof gevaarlijk is. Op dezelfde manier vertrouwen de waterbeschermingswetten zwaar op monitoringsgegevens — het meten van wat er daadwerkelijk in het water zit — om te beslissen welke chemicaliën gecontroleerd moeten worden. Maar omdat deze stoffen zo mobiel zijn en moeilijk te detecteren met standaardmethoden, blijven ze vaak onopgemerkt totdat ze al wijdverspreid zijn. Tegen de tijd dat ze in een rivier of een drinkwatervoorziening worden gevonden, is de contaminatie vaak al te uitgebreid om op te ruimen.

Het paper betoogt dat de oplossing ligt in het creëren van een directe, automatische link tussen de nieuwe gevarenlabels en de bestaande wetgeving. De onderzoekers stellen voor dat de EU haar regelgeving moet bijwerken zodat zodra een stof wordt geclassificeerd als PMT of vPvM, dit automatisch strengere regels triggert. Dit zou betekenen dat onder de registratiewet deze stoffen onmiddellijk als hoog risico worden herkend, wat het proces om ze te verbieden of te beperken versnelt. Voor fabrieken zou dit betekenen dat het gebruik of de productie van dergelijke chemicaliën automatisch striktere emissiecontroles en monitoring vereist, ongeacht of de chemische stof eerder op een specifieke beperkte lijst stond. Voor waterbescherming zou dit betekenen dat de aanwezigheid van deze gevaarseigenschappen alleen al voldoende zou moeten zijn om een stof te prioriteren voor monitoring en sanering, in plaats van jarenlang te moeten wachten op gegevens om te bewijzen dat het wijdverspreid is.

De studie suggereert dat het doorvoeren van deze wijzigingen een veel coherenter systeem zou creëren. In plaats van drie afzonderlijke wetten die soms langs elkaar heen praten, zouden de regelgevingen samenwerken als één enkele, preventieve schild. Als een chemische stof wordt geïdentificeerd als een persistente en mobiele dreiging, zal de registratiewet deze signaleren, de industriële wet zal de controle op de uitstoot aanscherpen, en de waterwet zal ervoor zorgen dat deze nauwlettend in het milieu wordt geobserveerd. Deze aanpak sluit aan bij het bredere doel om vervuiling te voorkomen voordat deze begint, in plaats van te proberen het te herstellen nadat het water al is verontreinigd. De onderzoekers merken op dat hoewel de nieuwe gevaarcategorieën een vitale eerste stap zijn, hun werkelijke waarde pas gerealiseerd zal worden als de rest van het juridische kader wordt bijgewerkt om hierbij aan te sluiten. Zonder deze updates riskeren de nieuwe labels een formaliteit te worden die het gevaar identificeert, maar faalt om het te stoppen.

De bevindingen benadrukken ook de omvang van de uitdaging. De onderzoekers hebben honderden stoffen geïdentificeerd in bestaande chemische databases die waarschijnlijk voldoen aan de criteria voor deze gevaarlijke categorieën, terwijl er nog maar heel weinig formeel als zodanig zijn gereguleerd. Dit suggereert dat het huidige systeem een groot aantal potentiële dreigingen mist. Door de nieuwe gevaarcategorieën te integreren in de kern van de EU-wetgeving, geloven de onderzoekers dat de Unie haar waterbronnen beter kan beschermen tegen langdurige, onomkeerbare schade. Dit zou niet alleen de drinkwatervoorziening waarborgen, maar ook het bredere Europese doel van een nulvervuilingsmilieu ondersteunen. De weg vooruit is duidelijk: de wetten moeten worden herschreven zodat op het moment dat een stof bekend is als persistent en mobiel, het systeem reageert met de volle kracht van preventie, om ervoor te zorgen dat deze onzichtbare reizigers bij de bron worden gestopt.