Aligning and Simplifying Chemical, Industrial Emission and Water Quality Regulations: Towards a Coherent EU Framework for Persistent, Mobile and Toxic (PMT) and very Persistent, very Mobile (vPvM) Substances

El agua es una viajera implacable. Fluye a través del suelo, se filtra en los acuíferos y se desplaza por los océanos, transportando consigo todo lo que se disuelve en su camino. Para la mayoría de los contaminantes, este viaje conduce eventualmente a la dilución o la degradación; el sol, los microbios o el propio tiempo pueden borrar el rastro. Pero un grupo específico de sustancias químicas desafía a este equipo de limpieza natural. Estas sustancias son persistentes, lo que significa que se niegan a degradarse con el tiempo, y móviles, lo que significa que viajan fácilmente a través del agua sin adherirse al suelo o al sedimento. Cuando estos dos rasgos se combinan con la toxicidad, crean una amenaza única: una vez liberadas, se propagan de forma silenciosa y permanente, contaminando las fuentes de agua potable y los ecosistemas de maneras que son increíblemente difíciles, y a menudo imposibles, de revertir.

Los científicos y reguladores han estado preocupados durante mucho tiempo por estos "químicos eternos", pero un nuevo cambio regulatorio finalmente les ha dado un nombre específico y un conjunto de reglas para identificarlos. En 2023, la Unión Europea actualizó su sistema de clasificación química para reconocer oficialmente una clase de peligro para las sustancias que son Persistentes, Móviles y Tóxicas (PMT), así como una categoría más extrema llamada muy Persistente y muy Móvil (vPvM). Este cambio fue un gran paso adelante, obligando a los fabricantes a etiquetar estas sustancias peligrosas. Sin embargo, un equipo de investigadores de la Agencia Alemana de Medio Ambiente, el Instituto Geotécnico Noruego y firmas de consultoría ha descubierto que simplemente etiquetar el problema no es suficiente. Su análisis revela que el resto de las leyes ambientales de Europa todavía están operando con mapas antiguos, fallando al no conectar las nuevas etiquetas con las reglas reales que controlan la contaminación, las emisiones y la seguridad del agua.

Los investigadores se propusieron examinar cómo están manejando actualmente estas amenazas recién identificadas los tres pilares principales de la regulación química de la Unión Europea: las reglas para el registro de productos químicos, las reglas para las emisiones industriales y las reglas para la protección del agua. Examinaron el reglamento de Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas (REACH), que rige cómo se introducen los productos químicos en el mercado; la Directiva de Emisiones Industriales (IED), que controla qué pueden liberar las fábricas al aire y al agua; y la Directiva Marco del Agua (DMA), que establece estándares para la calidad de los ríos, lagos y aguas subterráneas. Al leer los textos legales y revisar los datos científicos, el equipo descubrió una brecha significativa: aunque las nuevas clases de peligro existen sobre el papel, aún no están tejidas en la estructura de estas otras leyes.

Bajo el sistema actual, el proceso para detener estos productos químicos es lento e ineficiente. En el reglamento REACH, que es la herramienta principal para la gestión de la seguridad química, no existe una forma automática de marcar una sustancia como un peligro PMT o vPvM solo porque cumple con los nuevos criterios. En su lugar, los reguladores deben tratar cada producto químico como un caso especial, demostrando que es tan peligroso como otras sustancias tóxicas conocidas. Esto requiere una cantidad masiva de tiempo y datos, lo que a menudo retrasa la acción hasta que el daño ya está hecho. Los investigadores descubrieron que este enfoque de "caso por caso" significa que muchos de estos contaminantes que se propagan se pasan por alto, permaneciendo sin regular incluso después de haber sido identificados como peligrosos.

El problema continúa en el sector industrial. Las reglas que limitan lo que las fábricas pueden emitir están ligadas en gran medida a las listas de productos químicos que ya han sido señalados por el sistema de registro. Debido a que el sistema de registro es lento para captar las sustancias PMT y vPvM, los límites de emisión a menudo tampoco se aplican a ellas. Una fábrica podría tener permitido legalmente liberar un producto químico altamente móvil y tóxico simplemente porque aún no ha sido añadido formalmente a una lista restringida, a pesar de que la nueva clasificación de peligro dice que es peligroso. Del mismo modo, las leyes de protección del agua dependen en gran medida de los datos de monitoreo —medir lo que realmente hay en el agua— para decidir qué productos químicos deben ser controlados. Pero debido a que estas sustancias son tan móviles y difíciles de detectar con los métodos estándar, a menudo pasan desapercibidas hasta que ya se han propagado ampliamente. Para cuando se encuentran en un río o en un suministro de agua potable, la contaminación suele ser demasiado extensa para limpiarla.

El documento argumenta que la solución reside en crear un vínculo directo y automático entre las nuevas etiquetas de peligro y las leyes existentes. Los investigadores proponen que la UE actualice sus regulaciones para que, una vez que una sustancia sea clasificada como PMT o vPvM, se activen automáticamente reglas más estrictas. Esto significaría que, bajo la ley de registro, estas sustancias serían reconocidas inmediatamente como de alto riesgo, acelerando el proceso para prohibirlas o restringirlas. Para las fábricas, esto significaría que el uso o la producción de tales productos químicos requeriría automáticamente controles de emisiones y monitoreo más estrictos, independientemente de si el producto químico estaba previamente en una lista específica de restricción. Para la protección del agua, esto significaría que la presencia de estas propiedades de peligro por sí sola sería suficiente para priorizar una sustancia para su monitoreo y limpieza, en lugar de esperar años de datos para demostrar que es generalizada.

El estudio sugiere que realizar estos cambios crearía un sistema mucho más coherente. En lugar de tres leyes separadas que a veces se ignoran entre sí, las regulaciones trabajarían juntas como un único escudo preventivo. Si un producto químico es identificado como una amenaza persistente y móvil, la ley de registro lo señalaría, la ley industrial apretaría las tuercas sobre su liberación y la ley del agua aseguraría que sea vigilado de cerca en el medio ambiente. Este enfoque se alinea con el objetivo más amplio de prevenir la contaminación antes de que comience, en lugar de intentar arreglarla después de que el agua ya esté contaminada. Los investigadores señalan que, si bien las nuevas clases de peligro son un primer paso vital, su verdadero valor solo se realizará si el resto del marco legal se actualiza para coincidir con ellas. Sin estas actualizaciones, las nuevas etiquetas corren el riesgo de convertirse en una formalidad que identifica el peligro pero no logra detenerlo.

Los hallazgos también resaltan la magnitud del desafío. Los investigadores identificaron cientos de sustancias en las bases de datos químicas existentes que probablemente cumplen con los criterios para estas categorías peligrosas, pero muy pocas han sido reguladas formalmente como tales. Esto sugiere que el sistema actual está pasando por alto un vasto número de amenazas potenciales. Al integrar las nuevas clases de peligro en el núcleo de la legislación de la UE, los investigadores creen que la Unión puede proteger mejor sus recursos hídricos de daños a largo plazo e irreversibles. Esto no solo salvaguardaría el agua potable, sino que también apoyaría el objetivo europeo más amplio de un entorno de cero contaminación. El camino a seguir es claro: las leyes deben ser reescritas para que, en el momento en que se sepa que una sustancia es persistente y móvil, el sistema responda con toda la fuerza de la prevención, asegurando que estos viajeros invisibles sean detenidos en la fuente.