Aligning and Simplifying Chemical, Industrial Emission and Water Quality Regulations: Towards a Coherent EU Framework for Persistent, Mobile and Toxic (PMT) and very Persistent, very Mobile (vPvM) Substances

L'eau est un voyageur implacable. Elle traverse le sol, s'infiltre dans les aquifères et parcourt les océans, transportant avec elle tout ce qui se dissout sur son passage. Pour la plupart des polluants, ce voyage mène finalement à la dilution ou à la décomposition ; le soleil, les microbes ou le temps lui-même peuvent effacer leur trace. Mais un groupe spécifique de substances chimiques défie cette équipe de nettoyage naturelle. Ces substances sont persistantes, ce qui signifie qu'elles refusent de se décomposer au fil du temps, et mobiles, ce qui signifie qu'elles voyagent facilement à travers l'eau sans s'accrocher au sol ou aux sédiments. Lorsque ces deux traits se combinent à la toxicité, ils créent une menace unique : une fois libérées, elles se propagent silencieusement et de manière permanente, contaminant les sources d'eau potable et les écosystèmes de manières incroyablement difficiles, et souvent impossibles, à inverser.

Les scientifiques et les régulateurs s'inquiètent depuis longtemps de ces « substances éternelles », mais un nouveau changement réglementaire leur a enfin donné un nom spécifique et un ensemble de règles pour les identifier. En 2023, l'Union européenne a mis à jour son système de classification chimique pour reconnaître officiellement une classe de danger pour les substances persistantes, mobiles et toxiques (PMT), ainsi qu'une catégorie plus extrême : très persistantes et très mobiles (vPvM). Ce changement a été une étape majeure, obligeant les fabricants à étiqueter ces substances dangereuses. Cependant, une équipe de chercheurs de l'Agence allemande pour l'environnement, de l'Institut norvégien de géotechnique et de cabinets de conseil a constaté que le simple fait d'étiqueter le problème ne suffit pas. Leur analyse révèle que le reste des lois environnementales de l'Europe opère encore sur de vieilles cartes, échouant à relier ces nouveaux étiquetages aux règles réelles qui contrôlent la pollution, les émissions et la sécurité de l'eau.

Les chercheurs ont entrepris d'examiner comment les trois piliers principaux de la réglementation chimique de l'Union européenne — les règles pour l'enregistrement des produits chimiques, les règles pour les émissions industrielles et les règles pour la protection de l'eau — gèrent actuellement ces menaces nouvellement identifiées. Ils ont examiné le règlement REACH (enregistrement, évaluation, autorisation et restriction des substances chimiques), qui régit la mise sur le marché des produits chimiques, la directive sur les émissions industrielles (IED), qui contrôle ce que les usines sont autorisées à rejeter dans l'air et l'eau, et la directive-cadre sur l'eau (DCE), qui fixe des normes pour la qualité des rivières, des lacs et des eaux souterraines. En lisant les textes juridiques et en examinant les données scientifiques, l'équipe a découvert une lacune importante : bien que les nouvelles classes de danger existent sur le papier, elles ne sont pas encore tissées dans la trame de ces autres lois.

Sous le système actuel, le processus pour arrêter ces substances est lent et inefficace. Dans le règlement REACH, qui est l'outil principal de gestion de la sécurité chimique, il n'existe aucun moyen automatique de signaler une substance comme présentant un danger PMT ou vPvM simplement parce qu'elle répond aux nouveaux critères. Au lieu de cela, les régulateurs doivent traiter chaque produit chimique comme un cas particulier, prouvant qu'il est aussi dangereux que d'autres substances toxiques connues. Cela nécessite une quantité massive de temps et de données, retardant souvent l'action jusqu'à ce que le dommage soit déjà fait. Les chercheurs ont découvert que cette approche « au cas par cas » signifie que de nombreux polluants en pleine propagation passent entre les mailles du filet, restant non réglementés même après avoir été identifiés comme dangereux.

Le problème se poursuit dans le secteur industriel. Les règles qui limitent ce que les usines peuvent émettre sont largement liées aux listes de produits chimiques déjà signalés par le système d'enregistrement. Parce que le système d'enregistrement est lent à rattraper les substances PMT et vPvM, les limites d'émission ne s'appliquent souvent pas non plus à elles. Une usine pourrait légalement rejeter un produit chimique hautement mobile et toxique simplement parce qu'il n'a pas encore été formellement ajouté à une liste de restrictions, même si la nouvelle classification de danger indique qu'il est dangereux. De même, les lois sur la protection de l'eau reposent fortement sur les données de surveillance — la mesure de ce qui se trouve réellement dans l'eau — pour décider quels produits chimiques doivent être contrôlés. Mais parce que ces substances sont si mobiles et difficiles à détecter avec les méthodes standard, elles passent souvent inaperçues jusqu'à ce qu'elles se soient déjà largement propagées. Au moment où elles sont trouvées dans une rivière ou une source d'eau potable, la contamination est souvent trop étendue pour être nettoyée.

L'article soutient que la solution réside dans la création d'un lien direct et automatique entre les nouveaux étiquetages de danger et les lois existantes. Les chercheurs proposent que l'UE mette à jour ses réglementations afin qu'une fois qu'une substance est classée comme PMT ou vPvM, elle déclenche automatiquement des règles plus strictes. Cela signifierait que sous la loi d'enregistrement, ces substances seraient immédiatement reconnues comme présentant un risque élevé, accélérant ainsi le processus de bannissement ou de restriction. Pour les usines, cela signifierait que l'utilisation ou la production de tels produits chimiques exigerait automatiquement des contrôles d'émissions et une surveillance plus stricts, qu'ils figurent ou non auparavant sur une liste de restrictions spécifiques. Pour la protection de l'eau, cela signifierait que la seule présence de ces propriétés de danger serait suffisante pour prioriser une substance pour la surveillance et l'assainissement, plutôt que d'attendre des années de données pour prouver qu'elle est répandue.

L'étude suggère que la mise en œuvre de ces changements créerait un système beaucoup plus cohérent. Au lieu de trois lois distinctes qui se parlent parfois sans se comprendre, les réglementations travailleraient ensemble comme un bouclier préventif unique. Si un produit chimique est identifié comme une menace persistante et mobile, la loi d'enregistrement le signalera, la loi industrielle resserrera les vis sur son rejet, et la loi sur l'eau veillera à ce qu'il soit surveillé de près dans l'environnement. Cette approche s'aligne sur l'objectif plus large de prévenir la pollution avant qu'elle ne commence, plutôt que d'essayer de la réparer une fois que l'eau est déjà contaminée. Les chercheurs notent que si les nouvelles classes de danger sont une première étape vitale, leur véritable valeur ne sera réalisée que si le reste du cadre juridique est mis à jour pour correspondre à elles. Sans ces mises à jour, les nouveaux étiquettes risquent de devenir une formalité qui identifie le danger mais échoue à l'arrêter.

Les conclusions soulignent également l'ampleur du défi. Les chercheurs ont identifié des centaines de substances dans les bases de données chimiques existantes qui répondent probablement aux critères de ces catégories dangereuses, pourtant très peu ont été formellement réglementées comme telles. Cela suggère que le système actuel manque un grand nombre de menaces potentielles. En intégrant les nouvelles classes de danger au cœur de la législation de l'UE, les chercheurs estiment que l'Union peut mieux protéger ses ressources en eau contre des dommages à long terme et irréversibles. Cela permettrait non seulement de sauvegarder l'eau potable, mais aussi de soutenir l'objectif européen plus large d'un environnement zéro pollution. La voie à suivre est claire : les lois doivent être réécrites de sorte qu'au moment même où une substance est connue pour être persistante et mobile, le système réponde avec toute la force de la prévention, garantissant que ces voyageurs invisibles soient arrêtés à la source.