Aligning and Simplifying Chemical, Industrial Emission and Water Quality Regulations: Towards a Coherent EU Framework for Persistent, Mobile and Toxic (PMT) and very Persistent, very Mobile (vPvM) Substances

A água é uma viajante implacável. Ela flui através do solo, infiltra-se em aquíferos e move-se pelos oceanos, carregando consigo tudo o que nela se dissolve. Para a maioria dos poluentes, essa jornada acaba levando à diluição ou decomposição; o sol, os micróbios ou o próprio tempo podem apagar o rastro. Mas um grupo específico de substâncias químicas desafia essa equipe de limpeza natural. Essas substâncias são persistentes, o que significa que se recusam a se decompor ao longo do tempo, e móveis, o que significa que viajam facilmente através da água sem aderir ao solo ou aos sedimentos. Quando esses dois traços se combinam com a toxicidade, eles criam uma ameaça única: uma vez liberadas, elas se espalham silenciosa e permanentemente, contaminando fontes de água potável e ecossistemas de formas que são incrivelmente difíceis, e muitas vezes impossíveis, de reverter.

Cientistas e reguladores há muito temem essas "substâncias eternas", mas uma nova mudança regulatória finalmente lhes deu um nome específico e um conjunto de regras para identificá-las. Em 2023, a União Europeia atualizou seu sistema de classificação química para reconhecer oficialmente uma classe de perigo para substâncias que são Persistentes, Móveis e Tóxicas (PMT), bem como uma categoria mais extrema chamada muito Persistente e muito Móvel (vPvM). Essa mudança foi um grande passo à frente, forçando os fabricantes a rotular essas substâncias perigosas. No entanto, uma equipe de pesquisadores da Agência Ambiental Alemã, do Instituto Geotécnico Norueguês e de empresas de consultoria descobriu que simplesmente rotular o problema não é suficiente. A análise deles revela que o restante das leis ambientais da Europa ainda está operando com mapas antigos, falhando em conectar os novos rótulos às regras reais que controlam a poluição, as emissões e a segurança da água.

Os pesquisadores propuseram-se a examinar como os três pilares principais da regulamentação química da União Europeia — as regras para o registro de produtos químicos, as regras para emissões industriais e as regras para a proteção da água — estão lidando atualmente com essas novas ameaças identificadas. Eles examinaram o regulamento de Registro, Avaliação, Autorização e Restrição de Produtos Químicos (REACH), que governa como os produtos químicos são trazidos ao mercado; a Diretiva de Emissões Industriais (IED), que controla o que as fábricas podem liberar no ar e na água; e a Diretiva Quadro da Água (DQA), que estabelece padrões para a qualidade de rios, lagos e águas subterrâneas. Ao ler os textos legais e revisar dados científicos, a equipe descobriu uma lacuna significativa: embora as novas classes de perigo existam no papel, elas ainda não estão tecidas no tecido dessas outras leis.

Sob o sistema atual, o processo para interromper essas substâncias químicas é lento e ineficiente. No regulamento REACH, que é a principal ferramenta para gerir a segurança química, não há uma forma automática de sinalizar uma substância como um perigo PMT ou vPvM apenas por ela atender aos novos critérios. Em vez disso, os reguladores devem tratar cada produto químico como um caso especial, provando que ele é tão perigoso quanto outras substâncias conhecidas como tóxicas. Isso exige uma quantidade massiva de tempo e dados, muitas vezes atrasando a ação até que o dano já esteja feito. Os pesquisadores descobriram que essa abordagem "caso a caso" significa que muitos desses poluentes espalhadores passam despercebidos, permanecendo não regulamentados mesmo após terem sido identificados como perigosos.

O problema continua no setor industrial. As regras que limitam o que as fábricas podem emitir estão amplamente ligadas às listas de produtos químicos que já foram sinalizados pelo sistema de registro. Como o sistema de registro é lento para capturar substâncias PMT e vPvM, os limites de emissão também muitas vezes não se aplicam a elas. Uma fábrica pode ser legalmente autorizada a liberar um produto químico altamente móvel e tóxico simplesmente porque ainda não foi formalmente adicionado a uma lista restrita, mesmo que a nova classificação de perigo diga que ele é perigoso. Da mesma forma, as leis de proteção da água dependem fortemente de dados de monitoramento — medindo o que realmente está na água — para decidir quais produtos químicos precisam ser controlados. Mas, como essas substâncias são tão móveis e difíceis de detectar com métodos padrão, elas muitas vezes passam despercebidas até que já tenham se espalhado amplamente. Quando são encontradas em um rio ou em um abastecimento de água potável, a contaminação é frequentemente extensa demais para ser limpa.

O artigo argumenta que a solução reside na criação de um vínculo direto e automático entre os novos rótulos de perigo e as leis existentes. Os pesquisadores propõem que a UE atualize suas regulamentações para que, uma vez que uma substância seja classificada como PMT ou vPvM, ela acione automaticamente regras mais rigorosas. Isso significaria que, sob a lei de registro, essas substâncias seriam imediatamente reconhecidas como de alto risco, acelerando o processo para bani-las ou restringi-las. Para as fábricas, isso significaria que o uso ou a produção de tais substâncias exigiria automaticamente controles de emissão e monitoramento mais rigorosos, independentemente de o produto químico ter sido previamente incluído em uma lista restrita específica. Para a proteção da água, significaria que a presença dessas propriedades de perigo por si só seria suficiente para priorizar uma substância para monitoramento e limpeza, em vez de esperar anos de dados para provar que ela é disseminada.

O estudo sugere que tornar essas mudanças criaria um sistema muito mais coerente. Em vez de três leis separadas que às vezes falam sem se entender, as regulamentações trabalhariam juntas como um único escudo preventivo. Se um produto químico for identificado como uma ameaça persistente e móvel, a lei de registro o sinalizaria, a lei industrial apertaria o cerco sobre sua liberação e a lei da água garantiria que ele fosse observado de perto no meio ambiente. Esta abordagem alinha-se com o objetivo mais amplo de prevenir a poluição antes que ela comece, em vez de tentar consertar depois que a água já está contaminada. Os pesquisadores observam que, embora as novas classes de perigo sejam um primeiro passo vital, seu verdadeiro valor só será alcançado se o restante do quadro jurídico for atualizado para corresponder a elas. Sem essas atualizações, os novos rótulos correm o risco de se tornarem uma formalidade que identifica o perigo, mas falha em detê-lo.

As descobertas também destacam a escala do desafio. Os pesquisadores identificaram centenas de substâncias em bancos de dados químicos existentes que provavelmente atendem aos critérios para essas categorias perigosas, mas pouquíssimas foram formalmente reguladas como tal. Isso sugere que o sistema atual está perdendo um vasto número de potenciais ameaças. Ao integrar as novas classes de perigo no núcleo da legislação da UE, os pesquisadores acreditam que a União pode proteger melhor seus recursos hídricos de danos de longo prazo e irreversíveis. Isso não apenas salvaguardaria a água potável, mas também apoiaria o objetivo europeu mais amplo de um ambiente de poluição zero. O caminho a seguir é claro: as leis precisam ser reescritas para que, no momento em que uma substância é conhecida por ser persistente e móvel, o sistema responda com toda a força da prevenção, garantindo que esses viajantes invisíveis sejam parados na fonte.