Aligning and Simplifying Chemical, Industrial Emission and Water Quality Regulations: Towards a Coherent EU Framework for Persistent, Mobile and Toxic (PMT) and very Persistent, very Mobile (vPvM) Substances

Wasser ist ein unerbittlicher Reisender. Es fließt durch den Boden, sickert in Aquifere ein und bewegt sich über Ozeane, wobei es alles mit sich trägt, was sich auf seinem Weg löst. Für die meisten Schadstoffe führt diese Reise letztlich zu Verdünnung oder Abbau; die Sonne, Mikroben oder die Zeit selbst können die Spuren auslöschen. Doch eine spezifische Gruppe von Chemikalien trotzt dieser natürlichen Reinigungstruppe. Diese Substanzen sind persistent, was bedeutet, dass sie sich im Laufe der Zeit weigern abzubauen, und mobil, was bedeutet, dass sie leicht durch Wasser reisen, ohne an Boden oder Sediment zu haften. Wenn diese beiden Eigenschaften mit Toxizität kombiniert werden, entsteht eine einzigartige Bedrohung: Einmal freigesetzt, verbreiten sie sich lautlos und dauerhaft und kontaminieren Trinkwasserquellen und Ökosysteme auf eine Weise, die unglaublich schwierig und oft unmöglich rückgängig zu machen ist.

Wissenschaftler und Regulierungsbehörden haben sich schon lange Sorgen um diese „Ewigkeitschemikalien“ gemacht, aber ein neuer regulatorischer Wandel hat ihnen endlich einen spezifischen Namen und einen Satz von Regeln zur Identifizierung gegeben. Im Jahr 2023 hat die Europäische Union ihr chemisches Klassifizierungssystem aktualisiert, um offiziell eine Gefahrenklasse für Substanzen anzuerkennen, die persistent, mobil und toxisch (PMT) sind, sowie eine extremere Kategorie namens sehr persistent und sehr mobil (vPvM). Diese Änderung war ein bedeutender Schritt nach vorn, der Hersteller dazu zwang, diese gefährlichen Substanzen zu kennzeichnen. Eine Gruppe von Forschern der Deutschen Bundesanstalt für Umwelt widerstandsfähigkeit (German Environment Agency), des Norwegischen Geotechnischen Instituts und Beratungsfirmen hat jedoch festgestellt, dass das bloße Kennzeichnen des Problems nicht ausreicht. Ihre Analyse zeigt, dass der Rest der europäischen Umweltgesetze immer noch auf alten Landkarten operiert und es versäumt, die neuen Etiketten mit den tatsächlichen Regeln zu verknüpfen, die Verschmutzung, Emissionen und Wassersicherheit kontrollieren.

Die Forscher gingen vor, um zu untersuchen, wie die drei Hauptsäulen der chemischen Regulierung der Europäischen Union – die Regeln für die Registrierung von Chemikalien, die Regeln für industrielle Emissionen und die Regeln für den Schutz des Wassers – derzeit mit diesen neu identifizierten Bedrohungen umgehen. Sie untersuchten die REACH-Verordnung (Registration, Evaluation, Authorisation and Restriction of Chemicals), die regelt, wie Chemikalien auf den Markt gebracht werden; die Industrieemissionsrichtlinie (IED), die kontrolliert, was Fabriken in die Luft und das Wasser abgeben dürfen; und die Wasserrahmenrichtlinie (WRRL), die Standards für die Qualität von Flüssen, Seen und Grundwasser festlegt. Durch das Studium der Gesetzestexte und die Überprüfung wissenschaftlicher Daten entdeckte das Team eine signifikante Lücke: Während die neuen Gefahrenklassen auf dem Papier existieren, sind sie noch nicht in das Gefüge dieser anderen Gesetze eingewoben.

Unter dem aktuellen System ist der Prozess, diese Chemikalien zu stoppen, langsam und ineffizient. In der REACH-Verordnung, dem primären Instrument zur Verwaltung der Chemikaliensicherheit, gibt es keinen automatischen Weg, eine Substanz als PMT- oder vPvM-Gefahr zu kennzeichnen, nur weil sie die neuen Kriterien erfüllt. Stattdessen müssen Regulierer jede Chemikalie als einen Sonderfall behandeln und beweisen, dass sie genauso gefährlich ist wie andere bekannte toxische Substanzen. Dies erfordert eine enorme Menge an Zeit und Daten, was Maßnahmen oft verzögert, bis der Schaden bereits entstanden ist. Die Forscher fanden heraus, dass dieser „Fall-für-Fall“-Ansatz dazu führt, dass viele dieser sich verbreitenden Schadstoffe durch das Raster fallen und unreguliert bleiben, selbst nachdem sie als gefährlich identifiziert wurden.

Das Problem setzt sich im Industriesektor fort. Die Regeln, die begrenzen, was Fabriken emittieren dürfen, sind weitgehend an die Listen der Chemikalien gebunden, die bereits im Registrierungssystem markiert wurden. Da das Registrierungssystem langsam darin ist, PMT- und vPvM-Substanzen zu erfassen, gelten die Emissionsgrenzwerte oft auch nicht für sie. Eine Fabrik könnte rechtmäßig befugt sein, eine hoch mobile, toxische Chemikalie freizusetzen, einfach weil sie noch nicht formal zu einer eingeschränkten Liste hinzugefügt wurde, obwohl die neue Gefahrenklassifizierung besagt, dass sie gefährlich ist. Ähnlich verlassen sich die Wasserschutzgesetze stark auf Monitoring-Daten – also der Messung dessen, was tatsächlich im Wasser ist –, um zu entscheiden, welche Chemikalien kontrolliert werden müssen. Aber weil diese Substanzen so mobil und mit Standardmethoden schwer nachweisbar sind, bleiben sie oft unbemerkt, bis sie sich bereits weit verbreitet haben. Wenn sie dann in einem Fluss oder einer Trinkwasserversorgung gefunden werden, ist die Kontamination oft schon zu umfangreich, um sie zu reinigen.

Das Paper argumentiert, dass die Lösung in der Schaffung einer direkten, automatischen Verbindung zwischen den neuen Gefahrenetiketten und den bestehenden Gesetzen liegt. Die Forscher schlagen vor, dass die EU ihre Regulierungen aktualisieren sollte, sodass eine Substanz, sobald sie als PMT oder vPvM klassifiziert wird, automatisch strengere Regeln auslöst. Dies würde bedeuten, dass unter dem Registrierungsgesetz diese Substanzen sofort als Hochrisiko erkannt würden, was den Prozess ihrer Verbannung oder Einschränkung beschleunigt. Für Fabriken würde dies bedeuten, dass die Verwendung oder Produktion solcher Chemikalien automatisch strengere Emissionskontrollen und Überwachungen erfordert, unabhängig davon, ob die Chemikalie zuvor auf einer spezifischen Liste eingeschränkter Stoffe stand. Für den Wasserschutz würde dies bedeuten, dass das Vorhandensein dieser Gefahtereigenschaften allein ausreicht, um eine Substanz für die Überwachung und Reinigung zu priorisieren, anstatt jahrelang auf Daten zu warten, die beweisen, dass sie weit verbreitet ist.

Die Studie legt nahe, dass die Umsetzung dieser Änderungen ein wesentlich kohärenteres System schaffen würde. Anstatt drei separater Gesetze, die manchmal aneinander vorbeireden, würden die Regulierungen zusammenarbeiten wie ein einziger, präventiver Schutzschild. Wenn eine Chemikalie als persistente und mobile Bedrohung identifiziert wird, würde das Registrierungsgesetz sie markieren, das Industriegesetz würde die Kontrolle über deren Freisetzung verschärfen und das Wassergesetz würde sicherstellen, dass sie in der Umwelt genau beobachtet wird. Dieser Ansatz steht im Einklang mit dem übergeordneten Ziel, Verschmutzung zu verhindern, bevor sie entsteht, anstatt zu versuchen, sie zu beheben, wenn das Wasser bereits kontaminiert ist. Die Forscher merken an, dass die neuen Gefahrenklassen zwar ein wichtiger erster Schritt sind, ihr wahrer Wert sich jedoch erst realisieren wird, wenn der Rest des Rechtsrahmens aktualisiert wird, um ihnen zu entsprechen. Oh die diese Aktualisierungen, riskieren die neuen Etiketten zu einer Formalität zu werden, die zwar die Gefahr identifiziert, aber nicht in der Lage ist, sie zu stoppen.

Die Ergebnisse verdeutlichen auch das Ausmaß der Herausforderung. Die Forscher identifizierten hunderte von Substanzen in bestehenden Chemikaliendatenbanken, die wahrscheinlich die Kriterien für diese gefährlichen Kategorien erfüllen, doch sehr wenige wurden formell als solche reguliert. Dies deutet darauf hin, dass das aktuelle System eine große Anzahl potenzieller Bedrohungen übersieht. Durch die Integration der neuen Gefahrenklassen in den Kern der EU-Gesetzgebung glauben die Forscher, dass die Union ihre Wasserressourcen besser vor langfristigen, irreversiblen Schäden schützen kann. Dies würde nicht nur das Trinkwasser sichern, sondern auch das breitere europäische Ziel einer Null-Schadstoff-Umgebung unterstützen. Der Weg nach vorn ist klar: Die Gesetze müssen so umgeschrieben werden, dass das System in dem Moment, in dem eine Substanz als persistent und mobil bekannt wird, mit der vollen Kraft der Prävention reagiert, um sicherzustellen, dass diese unsichtbaren Reisenden an der Quelle gestoppt werden.