Molecular investigation of coronavirus and Leptospira spp. in bats (Chiroptera, Mammalia) from Brazil

La Vigilanza Invisibile del Quartiere

Immaginate il mondo naturale come una città gigante e frenetica dove ogni specie animale è un quartiere diverso. Alcuni quartieri sono famosi per la loro vita notturna, mentre altri sono tranquilli sobborghi. In questa città, ci sono piccoli inquilini invisibili chiamati patogeni — virus e batteri che a volte possono saltare da un quartiere all'altro, causando problemi agli esseri umani. Questo è il mondo delle "malattie zoonotiche", un termine altisonante per indicare malattie che iniziano negli animali e saltano su di noi.

Uno dei quartieri più misteriosi e diversificati di questa città è la comunità dei pipistrelli. I pipistrelli sono come i viaggiatori definitivi del regno animale: volano, vivono in grandi gruppi e hanno un metabolismo super veloce. A causa di questi tratti unici, gli scienziati li considerano dei "serbatoi" naturali, il che è come dire che sono i principali armadietti di deposito dove molti diversi patogeni tengono le loro chiavi. Due "inquilini" specifici hanno fatto notizia recentemente: i coronavirus (la famiglia di virus che include i bug simili all'influenza e quelli che hanno causato le recenti pandemie globali) e la Leptospira (un tipo di batterio che può causare malattie gravi se entra nelle nostre acque o nel nostro cibo). Poiché i pipistrelli sono così bravi a trasportare questi autostoppisti invisibili, gli scienziati devono tenerli d'occhio per assicurarsi che non si stia covando nuovi guai. È qui che entra in gioco il concetto di "One Health" (Unica Salute): l'idea che la salute delle persone, degli animali e dell'ambiente siano tutti connessi, come uno sgabello a tre gambe. Se una gamba traballa, tutto cade.

La Grande Caccia al Detective dei Pipistrelli in Brasile

In questo recente studio, un team di scienziati dell'Università Statale di San Paolo, in Brasile, ha deciso di giocare a fare il detective nella parte nord-occidentale del loro stato. Volevano vedere se i pipoli locali ospitavano attualmente coronavirus o batteri Leptospira. Pensate a questo come a un "controllo a sorpresa" o a un'ispezione casuale della popolazione di pipistrelli per vedere se gli armadietti di deposito fossero attualmente pieni di questi specifici patogeni.

I ricercatori non hanno guardato solo uno o due pipistrelli; hanno raccolto campioni da 98 diversi pipistrelli rappresentanti 18 specie differenti. Questi pipistrelli sono stati catturati tra il 2019 e il 2024 in 8 diverse città della regione. La maggior parte di questi pipistrelli è stata trovata perché era stata portata per un controllo di routine per la rabbia (un virus diverso, molto serio), quindi gli scienziati hanno avuto un'opportunità extra per cercare altri germi. Hanno prelevato piccoli campioni dalle viscere dei pipistrelli (per controllare i coronavirus) e dai loro reni (per controllare la Leptospira). È come controllare lo stomaco di una persona per un virus intestinale e i suoi reni per un'altra infezione.

Per trovare i germi, gli scienziati hanno usato uno strumento molecolare high-tech chiamato PCR. Potete immaginarlo come una fotocopiatrice che cerca una pagina specifica in un libro. Se il libro (il DNA o l'RNA del pipistrello) contiene la pagina specifica (il gene del virus o del batterio), la macchina ne fa milioni di copie in modo che possa essere vista. Se la macchina non trova la pagina, rimane silenziosa.

La Grande Scoperta:
Dopo aver eseguito i test, il risultato è stato un po' sorprendente ma molto chiaro: zero riscontri.

• Su 97 campioni intestinali testati per i coronavirus, nessuno mostrava segni del virus.
• Su 94 campioni renali testati per la Leptospira, nessuno mostrava segni del batterio.

Gli scienziati sono stati molto attenti a dire che questo non significa che i pipistrelli siano 100% privi di germi per sempre. È più come scattare una foto a una strada trafficata alle 3:00 del mattino; potreste non vedere nessuna auto, ma questo non significa che la strada sia vuota tutto il giorno. Lo studio aveva alcuni limiti:

1. Il "Chi" era sbilanciato: La maggior parte dei pipistrelli che hanno trovato apparteneva a una famiglia chiamata Molossidae (pipistrelli coda libera), che costituiva l'85,7% del loro pescato. La famiglia più famosa per trasportare i coronavirus in Brasile, i Phyllostomidae (pipistrelli foglia), era scarsamente rappresentata, costituendo solo l'8,2% del campione.
2. Il "Dove" era concentrato: Quasi due terzi dei pipistrelli (63,3%) provenivano da una sola città, Araçatuba. Questo è accaduto perché è lì che si trovava il laboratorio, non necessariamente perché è lì che vivono tutti i pipistrelli.
3. Il "Quando" era un'istantanea: Hanno controllato i pipistrelli solo nel momento in cui venivano catturati. Poiché questi germi possono apparire e scomparire, un singolo controllo potrebbe mancarli se il pipistrello non stava espellendo il virus o il batterio in quel preciso momento.

I ricercatori hanno confrontato i loro risultati con i vecchi record della stessa zona. In passato, gli scienziati avevano trovato coronavirus proprio negli stessi tipi di pipistrelli che avevano catturato questa volta. Quindi, il fatto che non abbiano trovato nulla questa volta suggerisce che il virus potrebbe essere molto raro in queste specifiche popolazioni urbane di pipistrelli in questo momento, o che il modo in cui hanno catturato i pipistrelli (principalmente da edifici in città) non fosse il modo migliore per trovarlo.

Allo stesso modo, mentre altre parti del Brasile hanno trovato la Leptospira nei pipistrelli, questa specifica regione del nord-ovest di San Paolo non mostrava segni di essa in questo studio. Gli scienziati suggeriscono che il batterio potrebbe non essere comune lì, o che il modo in cui hanno raccolto i campioni (da pipistrelli trovati nelle città piuttosto che catturati in natura con reti) abbia reso più difficile trovarlo.

In sintola:
Questo articolo non prova che questi germi siano spariti dalla zona. Inveve, suggerisce che in questo angolo specifico di San Paolo, durante questo periodo specifico, i pipistrelli che hanno controllato non avevano questi due specifici patogeni. Gli autori sostengono che non dovremmo smettere di osservare. Solo perché la "fotocopiatrice" non ha trovato una pagina questa volta, non significa che il libro sia vuoto. Credono che dobbiamo continuare a fare questi controlli, ma dobbiamo catturare più tipi diversi di pipistrelli (specialmente quelli a foglia) e guardare in più luoghi per avere il quadro completo di ciò che sta accadendo in natura. È un promemoria del fatto che nel gioco della "One Health", dobbiamo tenere gli occhi ben aperti, anche quando i risultati immediati sono silenziosi.