Molecular investigation of coronavirus and Leptospira spp. in bats (Chiroptera, Mammalia) from Brazil

La Vigilancia Vecinal Invisible

Imagina el mundo natural como una ciudad gigante y bulliciosa donde cada especie animal es un vecindario diferente. Algunos vecindarios son famosos por su vida nocturna, mientras que otros son suburbios tranquilos. En esta ciudad, hay pequeños e invisibles inquilinos llamados patógenos: virus y bacterias que a veces pueden saltar de un vecindario a otro, causando problemas a los humanos. Este es el mundo de las "enfermedades zoonóticas", un término elegante para las enfermedades que comienzan en los animales y saltan hacia nosotros.

Uno de los vecindarios más misteriosos y diversos en esta ciudad es la comunidad de los murciélagos. Los murciélagos son como los viajeros definitivos del reino animal; vuelan, viven en grandes grupos y tienen metabolismos superrápidos. Debido a estos rasgos únicos, los científicos los consideran "reservorios" naturales, lo que es como decir que son los casilleros de almacenamiento principales donde muchos patógenos diferentes guardan sus llaves. Dos "inquilinos" específicos han estado ocupando los titulares recientemente: los coronavirus (la familia de virus que incluye a los bichos similares a la gripe y a los que causaron las recientes pandemias mundiales) y la Leptospira (un tipo de bacteria que puede causar enfermedades graves si llega a nuestra agua o comida). Dado que los murciélagos son tan buenos transportando estos polizones invisibles, los científicos necesitan vigilarlos de cerca para asegurarse de que no se esté gestando ningún problema nuevo. Aquí es donde entra el concepto de "Una Sola Salud" (One Health): la idea de que la salud de las personas, los animales y el medio ambiente están conectados, como un taburete de tres patas. Si una pata tambalea, todo el conjunto se cae.

La Gran Búsqueda del Detective de Murciélagos en Brasil

En este estudio reciente, un equipo de científicos de la Universidad del Estado de São Paulo, en Brasil, decidió jugar a ser detectives en el noroeste de su estado. Querían ver si los murciélagos locales estaban albergando actualmente coronavirus o la bacteria Leptospira. Piensa en esto como un "control de rutina" o una inspección aleatoria de la población de murciélagos para ver si los casilleros de almacenamiento estaban actualmente llenos de estos patógenos específicos.

Los investigadores no solo observaron a uno o dos murciélagos; recolectaron muestras de 98 murciélagos diferentes que representaban 18 especies distintas. Estos murciélagos fueron capturados entre 2019 y 2024 en 8 pueblos diferentes de la región. La mayoría de estos murciélagos fueron encontrados porque habían sido traídos para un control rutinario de rabia (un virus diferente y muy serio), por lo que los científicos obtuvieron una oportunidad adicional para buscar otros gérmenes. Tomaron pequeñas muestras de los intestinos de los murciélagos (para buscar coronavirus) y de sus riñones (para buscar Leptospira). Es como revisar el estómago de una persona para buscar un virus estomacal y sus riñones para una infección diferente.

Para encontrar los gérmenes, los científicos utilizaron una herramienta molecular de alta tecnología llamada PCR. Puedes pensar en esto como una fotocopiadora que busca una página específica en un libro. Si el libro (el ADN o ARN del murciélago) contiene la página específica (el gen del virus o la bacteria), la máquina hace millones de copias de ella para que pueda ser vista. Si la máquina no encuentra la página, permanece en silencio.

El Gran Descubrimiento:
Después de realizar las pruebas, el resultado fue un poco sorprendente pero muy claro: cero aciertos.

• De 97 muestras intestinales analizadas para detectar coronavirus, ninguna mostró signos del virus.
• De 94 muestras de riñón analizadas para detectar Leptospira, ninguna mostró signos de la bacteria.

Los científicos fueron muy cuidadosos al decir que esto no significa que los murciélagos estén 100% libres de gérmenes para siempre. Es más como tomar una foto de una calle concurrida a las 3:00 AM; puede que no veas coches, pero eso no significa que la calle esté vacía durante todo el día. El estudio tuvo algunas limitaciones:

1. El "Quién" estaba sesgado: La mayoría de los murciélagos que encontraron pertenecían a una familia llamada Molossidae (murciélagos de cola libre), que representaba el 85.7% de su captura. La familia más famosa por portar coronavirus en Brasil, los Phyllostomidae (murciélagos de nariz de hoja), estaba escasamente representada, conformando solo el 8.2% de la muestra.
2. El "Dónde" estaba concentrado: Casi dos tercios de los murciélagos (63.3%) provenían de una sola ciudad, Araçatuba. Esto sucedió porque allí se encontraba el laboratorio, no necesariamente porque allí vivan todos los murciélagos.
3. El "Cuándo" fue una instantánea: Solo revisaron a los murciélagos en el momento en que fueron capturados. Dado que estos gérmenes pueden aparecer y desaparecer, una sola revisión podría perderlos si el murciélago no estaba expulsando el virus o la bacteria en ese momento exacto.

Los investigadores compararon sus hallazgos con registros antiguos de la misma zona. En el pasado, los científicos sí habían encontrado coronavirus en los mismos tipos de murciélagos que capturaron esta vez. Por lo tanto, el hecho de que no encontraran nada esta vez sugiere que el virus podría ser muy raro en estas poblaciones de murciélagos urbanos en este momento, o que la forma en que capturaron a los murciélagos (principalmente de edificios en la ciudad) no fue la mejor manera de encontrarlo.

Del mismo modo, aunque otras partes de Brasil han encontrado Leptospira en murciélagos, esta región específica del noroeste de São Paulo no mostró signos de ella en este estudio. Los científicos sugieren que la bacteria podría no ser común allí, o que la forma en que recolectaron las muestras (de murciélagos encontrados en ciudades en lugar de capturados en la naturaleza con redes) dificultó su hallazgo.

La Conclusión:
Este artículo no demuestra que estos gérmenes hayan desaparecido de la zona. En cambio, sugiere que en este rincón específico de São Paulo, durante este tiempo específico, los murciélagos que revisaron no tenían estos dos patógenos específicos. Los autores argumentan que no debemos dejar de vigilar. Solo porque la "fotocopiadora" no encontró una página esta vez, no significa que el libro esté vacío. Creen que necesitamos seguir realizando estos controles, pero necesitamos capturar más tipos diferentes de murciélagos (especialmente los de nariz de hoja) y observar más lugares para obtener el panorama completo de lo que sucede en la naturaleza. Es un recordatorio de que en el juego de "Una Sola Salud", tenemos que mantener los ojos bien abiertos, incluso cuando los resultados inmediatos son silenciosos.