Molecular investigation of coronavirus and Leptospira spp. in bats (Chiroptera, Mammalia) from Brazil

De Onzichtbare Buurtwacht

Stel je de natuurlijke wereld voor als een enorme, bruisende stad waar elke diersoort een andere buurt is. Sommige buurten staan bekend om hun nachtleven, terwijl andere rustige buitenwijken zijn. In deze stad wonen piepkleine, onzichtbare huurders genaamd pathogenen — virussen en bacteriën die soms van de ene naar de andere buurt kunnen springen en problemen kunnen veroorzaken voor mensen. Dit is de wereld van "zoönosen", een chique term voor ziekten die bij dieren beginnen en overspringen naar ons.

Een van de meest mysterieuze en diverse buurten in deze stad is de vleermuisgemeenschap. Vleermuizen zijn als de ultieme reizigers van het dierenrijk; ze vliegen, leven in enorme groepen en hebben een razendsnel metabolisme. Vanwege deze unieke eigenschappen beschouwen wetenschappers hen als natuurlijke "reservoirs", wat zoiets betekent als dat zij de belangrijkste opslagkluizen zijn waar veel verschillende pathogenen hun sleutels bewaren. Twee specifieke "huurders" hebben onlangs veel de aandacht getrokken: coronavirussen (de familie van virussen die onder andere de griepachtige virussen en de virussen die de recente wereldwijde pandemieën veroorzaakten omvat) en Leptospira (een type bacterie die ernstige ziekte kan veroorzaken als het in ons water of voedsel terechtkomt). Omdat vleermuizen zo goed zijn in het dragen van deze onzichtbare passagiers, moeten wetenschappers hen nauwlettend in de gaten houden om te zorgen dat er geen nieuwe problemen ontstaan. Hier komt het concept van "One Health" om de hoek kijken: het idee dat de gezondheid van mensen, dieren en het milieu met elkaar verbonden zijn, zoals een driepotig krukje. Als één poot wankelt, valt het hele ding om.

De Grote Vleermuisdetective-jacht in Brazilië

In deze recente studie besloot een team wetenschappers van de State University of São Paulo in Brazilië om detective te spelen in het noordwesten van hun staat. Ze wilden zien of de lokale vleermuizen momenteel coronavirussen of Leptospira-bacteriën huisvesten. Denk hierbij aan een "controle" of een willekeurige inspectie van de vleermuispopulatie om te zien of de opslagkluizen momenteel vol zitten met deze specifieke pathogenen.

De onderzoekers keken niet naar slechts één of twee vleermuizen; ze verzamelden monsters van 98 verschillende vleermuizen die 18 verschillende soorten vertegenwoordigden. Deze vleermuizen werden gevangen tussen 2019 en 2024 in 8 verschillende steden in de regio. De meeste van deze vleermuizen werden gevonden omdat ze waren binnengebracht voor een routinecontrole op rabiës (een andere, zeer ernstige virusziekte), waardoor de wetenschappers een bonuskans kregen om naar andere bacteriën te zoeken. Ze namen kleine monsters van de darmen van de vleermuizen (om op coronavirussen te controleren) en hun nieren (om op Leptospira te controleren). Het is alsoals het controleren van iemands maag op een maagbug en de nieren op een andere infectie.

Om de bacteriën en virussen te vinden, gebruikten de wetenschappers een hoogtechnologisch moleculair hulpmiddel genaamd PCR. Je kunt dit zien als een fotokopieerapparaat dat zoekt naar een specifieke pagina in een boek. Als het boek (het DNA of RNA van de vleermuis) de specifieke pagina bevat (het gen van het virus of de bacterie), maakt de machine miljoenen kopieën ervan zodat het zichtbaar wordt. Als de machine de pagina niet vindt, blijft hij stil.

De Grote Ontdekking:
Na het uitvoeren van de tests was de uitslag een beetje verrassend maar zeer duidelijk: nul hits.

• Van de 97 darmmonsters die op coronavirussen werden getest, vertoonde geen enkele tekenen van het virus.
• Van de 94 niermonsters die op Leptospira werden getest, vertoonde geen enkele tekenen van de bacterie.

De wetenschappers waren zeer zorgvuldig in hun opmerking dat dit niet betekent dat de vleermuizen voor altijd 100% vrij zijn van bacteriën en virussen. Het is meer zoals het maken van een foto van een drukke straat om 3:00 uur 's nachts; je ziet misschien geen auto's, maar dat betekent niet dat de straat de hele dag leeg is. De studie had een paar beperkingen:

1. De "Wie" was scheefgetrokken: De meeste vleermuizen die ze vonden, behoorden tot één familie genaamd Molossidae (vrijstaartvleermuizen), wat 85,7% van hun vangst uitmaakte. De familie die het meest beroemd is om het dragen van coronavirussen in Brazilië, de Phyllostomidae (bladneusvleermuizen), was nauwelijks vertegenwoordigd met slechts 8,2% van de monsters.
2. Het "Waar" was geconcentreerd: Bijna twee derde van de vleermuizen (63,3%) kwam uit slechts één stad, Araçatuba. Dit kwam omdat daar het laboratorium gevestigd was, en niet noodzakelijkerwijs omdat daar alle vleermuizen leven.
3. Het "Wanneer" was een momentopname: Ze controleerden de vleermuizen alleen op het moment dat ze werden gevangen. Omdat deze ziekteverwekkers kunnen komen en gaan, kan een enkele controle de ziekteverwekker missen als de vleermuis op dat exacte moment de virussen of bacteriën niet uitscheidt.

De onderzoekers vergeleken hun bevindingen met oude records uit hetzelfde gebied. In het verleden hadden wetenschappers in precies dezelfde soorten vleermuizen die zij deze keer vingen, coronavirussen gevonden. Het feit dat ze deze keer niets vonden, suggereert dus dat het virus momenteel zeer zeldzaam kan zijn in deze specifieke stedelijke vleermuispopulaties, of dat de manier waarop ze de vleermuizen vingen (voornamelijk uit gebouwen in de stad) niet de beste manier was om het te vinden.

Hetzelfde geldt voor Leptospira: hoewel andere delen van Brazilië Leptospira in vleermuizen hebben gevonden, toonde dit specifieke gebied in het noordwesten van São Paulo in deze studie geen tekenen daarvan. De wetenschappers suggereren dat de bacterie daar misschien niet algemeen voorkomt, of dat de manier waarop ze de monsters verzamelden (van vleermuizen die in de stad werden gevonden in plaats van gevangen in het wild met netten) het moeilijker maakte om het te vinden.

De Kern van het Verhaal:
Dit artikel bewijst niet dat deze ziekteverwekkers verdwenen zijn uit het gebied. In plaats daarvan suggereert het dat in dit specifieke deel van São Paulo, tijdens deze specifieke periode, de vleermuizen die zij controleerden niet deze twee specifieke pathogenen hadden. De auteurs betogen dat we niet moeten stoppen met kijken. Alleen omdat de "fotokopieermachine" deze keer geen pagina vond, betekent dat niet dat het boek leeg is. Zij geloven dat we deze controles moeten blijven uitvoeren, maar dat we meer verschillende soorten vleermuizen moeten vangen (vooral de bladneusvleermuizen) en naar meer plaatsen moeten kijken om een volledig beeld te krijgen van wat er in de natuur gebeurt. Het is een herinnering dat we in het spel van "One Health" onze ogen wijd open moeten houden, zelfs wanneer de directe resultaten stil zijn.