Molecular investigation of coronavirus and Leptospira spp. in bats (Chiroptera, Mammalia) from Brazil

見えない近所の見守り隊

自然界を、あらゆる動物種が異なる近所（ネイバーフッド）となっている、巨大で賑やかな都市だと想像してみてください。夜遊びで有名な近所もあれば、静かな郊外のような近所もあります。この都市には、病原体と呼ばれる、小さくて目に見えない店借人がいます。これらはウイルスや細菌であり、時には一つの近所から別の近所へと飛び移り、人間にとってトラブルを引き起こすことがあります。これが「人獣共通感染症」の世界です。これは、動物から始まり、私たちへと飛び移ってくる病気のことを指す、少し難しい言葉です。

この都市の中で、最も謎めいており、かつ多様性に富んだ近所の一つが、コウモリのコミュニティです。コウモリは動物界における究極の旅行者のような存在です。彼らは空を飛び、巨大な集団で生活し、非常に速い代謝を持っています。こうしたユニークな特性があるため、科学者たちは彼らを自然な「リザーバー（貯蔵庫）」と考えています。これは、多くの異なる病原体が鍵を保管しているメインのロッカーのようなものだと言えます。最近、特に注目を集めている2つの「店借人」がいます。一つはコロナウイルス（インフルエンザのようなウイルスや、最近の世界的なパンデミックを引き起こしたものを含むウイルスのグループ）であり、もう一つはレプトスピラ（私たちの水や食べ物に入り込むと深刻な病気を引き起こす可能性のある細菌の一種）です。コウモリはこうした目に見えない「ヒッチハイカー」を運ぶのが非常に得意であるため、科学者たちは、新しいトラブルが醸成されていないか、彼らを注意深く監視する必要があります。ここで「ワンヘルス（One Health）」という概念が登場します。これは、人間の健康、動物の健康、そして環境の健康は、三本脚の椅子の脚のように、すべてが繋がっているという考え方です。一本の脚がグラつくと、椅子全体が倒れてしまいます。

ブラジルにおける偉大なるコウモリ探偵の捜査

最近の研究において、サンパウロ州立大学の科学者チームは、ブラジル北西部の地域で探偵役を務めることにしました。彼らは、地元のコウモリが現在、コロナウイルスやレプトスピラ細菌を宿しているかどうかを調べようと考えました。これは、ストレージ・ロッカー（貯蔵庫）が現在、これらの特定の病原体で満たされているかどうかを確認するための、「抜き打ち検査」やランダムな点検のようなものです。

研究者たちは単に1匹や2匹のコウモリを見たのではありません。彼らは、18種類の異なる種を代表する98匹の異なるコウモリからサンプルを集めました。これらのコウモリは、2019年から2024年の間に、その地域の8つの異なる町で捕獲されました。これらのコウモリの多くは、狂犬病（これとは別の、非常に深刻なウイルス）のルーチンチェックのために持ち込まれたものでしたので、科学者たちは他の病原体を探すためのボーナスチャンスを得ることになりました。彼らは、コロナウイルスをチェックするためにコウモリの腸内から、またレプトスピラをチェックするために腎臓から、小さなサンプルを取りました。これは、人間の胃の不調を確認するために胃を調べ、腎臓の感染症を確認するために腎臓を調べるようなものです。

病原体を見つけるために、科学者たちはPCRと呼ばれるハイテクな分子ツールを使用しました。これは、本の中の特定のページを探し出す「フォトコピヤー（複写機）」のようなものだと考えてください。もし、本（コウモリのDNAまたはRNA）に特定のページ（ウイルスや細菌の遺伝子）が含まれていれば、その機械は何百万ものコピーを作成して、目に見えるようにします。もし機械がそのページを見つけられなければ、音は鳴りません。

大きな発見:
テストを行った結果、驚くべきことでしたが、非常に明確な結果が出ました。それは、**ゼロヒット（検出なし）**でした。

• コロナウイルスの検査のためにテストされた97個の腸内サンプルのうち、ウイルスを示す兆候は見られませんでした。
• レプトスピラの検査のためにテストされた94個の腎臓サンプルのうち、細菌を示す兆候は見られませんでした。

科学者たちは、これはコウモリが永遠に100%無菌であることを意味するのではない、と非常に慎重に述べています。これは、賑やかな通りの写真を午前3時に撮るようなものです。車が見えなかったとしても、その通りが一日中空っぽであることを意味するわけではありません。この研究にはいくつかの限界がありました：

1. 「誰」が偏っていた： 彼らが捕まえたコウモリのほとんどは、モロッシダ科（オオコウモリ科／自由尾コウモリ）と呼ばれるグループで、捕獲数の**85.7%を占めていました。ブラジルでコロナウイルスを運ぶことで最も有名なフィロストミダ科（キク科／葉鼻コウモリ）は、サンプルの中でわずか8.2%**しか含まれておらず、ほとんど代表されていませんでした。
2. 「どこ」が集中していた： コウモリのほぼ3分の2（63.3%）が、アラサトゥバというたった一つの都市から来ていました。これは、そこが研究所の所在地であったためであり、必ずしもそこにすべてのコウモリが住んでいることを意味するわけではありません。
3. 「いつ」がスナップショットであった： 彼らはコウモリが捕らえられた瞬間にのみチェックを行いました。これらの病原体は出たり入ったりするものなので、単一のチェックでは、コウモリがウイルスや細菌を排出していないタイミングであれば、それを見逃してしまう可能性があります。

研究者たちは、自分たちの発見を同じ地域の古い記録と比較しました。過去には、今回の調査で捕らえたものと同じ種類のコウモリから、コロナウイルスが見つかったことがあります。したがって、今回何も見つからなかったという事実は、これらの特定の都市部コウモリの集団において、現在はウイルスが非常に稀であるか、あるいは彼らの捕獲方法（主に都市の建物から捕まえる方法）が、それを見つけるのに最適ではなかった可能性を示唆しています。

同様に、ブラジルの他の地域ではコウモリからレプトスピラが見つかっていますが、サンパウロ北西部のこの特定の地域では、この研究において何の兆候も見られませんでした。科学者たちは、細菌がその場所では一般的ではないか、あるいはサンプルの採取方法（網を使って野生で捕まえるのではなく、都市で見つかったコウモリから採取したこと）が、発見を難しくした可能性があると示唆しています。

結論:
この論文は、これらの病原体が地域から消えたことを証明するものではありません。むしろ、この特定のサンパウロの一角において、この特定の時期に、彼らが調べたコウモリにはこれら2つの特定の病原体がいなかったことを示唆しています。著者たちは、監視をやめるべきではないと主張しています。たとえ今回の「フォトコピヤー」がページを見つけられなかったとしても、それは本が空であることを意味しません。彼らは、これらのチェックを継続する必要があると信じていますが、同時に、より多くの種類のコウモリ（特に葉鼻コウモリ）を捕まえ、より多くの場所を調査することで、自然界で何が起きているのかという完全な全体像を把握する必要があると考えています。これは、「ワンヘルス」というゲームにおいて、たとえ目の前の結果が静かであっても、私たちは目を大きく開けておかなければならないという教訓です。