First Nationwide Assessment of Threatened Ecosystems in Bolivia: Status, Threats, and Conservation Priorities

Immaginate un paese in cui la terra stessa è una biblioteca vivente, che custodisce le storie di milioni di anni di evoluzione nelle sue foreste, montagne e zone umide. La Bolivia è uno di questi luoghi, un vasto territorio nel cuore del Sud America dove le montagne delle Ande si tuffano nelle pianure tropicali, creando una vertiginosa varietà di climi e habitat. In questo paesaggio, gli ecosistemi non sono solo collezioni di alberi o animali; sono sistemi complessi e funzionanti in cui gli esseri viventi interagiscono con il suolo, l'acqua e l'aria per creare un ambiente stabile. Quando questi sistemi sono sani, forniscono acqua pulita, climi stabili e case per innumerevoli specie. Ma quando vengono spinti oltre il limite dall'attività umana o dai cambiamenti climatici, possono degradarsi, perdere la loro capacità di funzionare e infine collassare in qualcosa di completamente diverso, spesso incapace di sostenere la vita che un tempo sosteneva. Comprendere quali di questi vitali sistemi siano sull'orlo del collasso è il primo passo per salvarli, un compito che richiede di guardare alla terra non solo come una mappa di risorse, ma come un insieme di fragili, interconnessi motori che mantengono il pianeta in funzione.

Per la prima volta, degli scienziati hanno effettuato un esame completo della salute di ogni principale tipo di ecosistema in tutta la Bolivia. Questa massiccia valutazione, la prima del genere per la nazione, ha esaminato 141 tipi distinti di ambienti naturali, che spaziano dalle praterie d'alta quota delle Ande alle foreste alluvionali dell'Amazzonia e dalle boscaglie secche del Chaco. I ricercatori hanno applicato uno standard globale rigoroso utilizzato per misurare il rischio di collasso degli ecosistemi, simile al modo in cui i medici valutano la salute di un paziente controllando i segni vitali. Hanno osservato tre segnali di avvertimento principali: quanto si sia ridotta l'area di ciascun ecosistema negli ultimi 50 anni e dal 1700; quanto i frammenti rimanenti siano diventati piccoli e frammentati; e quanto le condizioni climatiche, come la piovosità e la temperatura, siano cambiate per stressare questi ambienti. Combinando i dati satellitari dell'ultimo mezzo secolo con i record storici e le misurazioni climatiche delle stazioni meteorologiche, il team ha costruito un quadro dettagliato di dove la natura stia resistendo e dove stia invece scivolando via.

I risultati rivelano un paesaggio sotto significativa pressione. Su 141 tipi di ecosistemi valutati, più della metà è considerata minacciata. Nello specifico, 15 tipi sono classificati come criticamente in pericolo, il che significa che affrontano un rischio estremamente elevato di collasso totale nel prossimo futuro. Altri 22 sono in pericolo e 39 sono vulnerabili. Questi ecosistemi minacciati non sono distribuiti uniformemente nel paese; sono concentrati in gruppi specifici. Le perdite più gravi si sono verificate nelle zone umide, nelle torbiere e nelle praterie d'alta quota, dove l'area dell'habitat naturale si è ridotta drasticamente. Nelle pianure, le foreste tropicali secche e le boscaglie di transizione mostrano anch'esse tassi di declino allarmanti. Mentre alcuni ecosistemi, come certi fiumi permanenti e grandi laghi, rimangono relativamente stabili, il quadro generale è quello di un cambiamento rapido. Lo studio ha rilevato che l'area di terreno naturale convertito all'uso umano, come fattorie e città, è cresciuta da 1,8 milioni di ettari nel 1973 a 13 milioni di ettari nel 2023. Questa espansione è stata guidata in gran parte dall'allevamento di bestiame e dall'agricoltura meccanizzata, che insieme rappresentano la stragrande maggioranza della deforestazione nelle pianure.

Ciò che rende questa valutazione particolarmente urgente è che molti degli ecosistemi più minacciati non sono protetti dalla legge. Sebbene la Bolivia possieda una rete di aree protette che copre circa un terzo del suo territorio, questa rete di sicurezza manca proprio dei punti più vulnerabili. Lo studio ha scoperto che quasi il 70 percento degli ecosistemi criticamente in pericolo si trova completamente al di fuori del sistema di protezione formale. Ciò include habitat unici come le foreste di bambù del sud-ovest dell'Amazzonia, le palizzate alluvionali della Chiquitania e le boscaglie d'alta quota delle Ande. Anche all'interno delle aree protette, la gestione è spesso insufficiente per fermare il degrado causato dal pascolo eccessivo, dagli incendi e dal cambiamento climatico. I ricercatori hanno inoltre osservato che le minacce non sono uniformi; alcune aree stanno collassando perché vengono abbattute, mentre altre soffrono perché il clima sta diventando troppo caldo o troppo secco per la loro sopravvivenza. Ad esempio, la tendenza al riscaldamento nelle Ande sta causando il ritiro dei ghiacciai, il che minaccia l'approvvigionamento idrico per gli ecosistemi a valle, mentre l'aumento delle temperature e i cambiamenti nei modelli di precipitazioni stanno stressando le foreste secche e le savane.

Lo studio evidenzia anche che guardare a un solo fattore, come quanta terra è stata persa, non è sufficiente per comprendere il rischio completo. Analizzando i dati da molteplici angolazioni, i ricercatori hanno scoperto che ogni segnale di avvertimento fornisce informazioni uniche. Un ecosistema potrebbe essere ancora grande in termini di superficie, ma così frammentato da non poter recuperare da un incendio, oppure potrebbe essere intatto ma affrontare un cambiamento climatico che rende impossibile sostenere la sua forma attuale. Questa visione multidimensionale mostra che nessun singolo parametro può raccontare l'intera storia. I risultati fungono da base critica affinché il paese possa soddisfare i suoi impegni internazionali per la protezione della natura, in particolare l'obiettivo globale di conservare almeno il 30 percento della terra del pianeta entro il 2030. Gli autori sostengono che, per proteggere davvero la biodiversità della Bolivia, il paese debba espandere le sue aree protette per includere questi ecosistemi mancanti e minacciati, e investire nel ripristino di quelli che sono già stati danneggiati. Senza queste azioni mirate, il rischio che questi ambienti unici collassino e perdano la loro capacità di sostenere la vita continuerà a crescere, con conseguenze che vanno ben oltre i confini della nazione.