First Nationwide Assessment of Threatened Ecosystems in Bolivia: Status, Threats, and Conservation Priorities

Stel je een land voor waar het land zelf een levende bibliotheek is, die de verhalen van miljoenen jaren evolutie vasthoudt in haar bossen, bergen en wetlands. Bolivia is zo'n plek, een uitgestrekt territorium in het hart van Zuid-Amerika waar de Andes zich stort in tropische laaglanden, wat een duizelingwekkende variëteit aan klimaten en habitats creëert. In dit landschap zijn ecosystemen niet slechts verzamelingen bomen of dieren; het zijn complexe, functionerende systemen waarin levende wezens interageren met de bodem, het water en de lucht om een stabiele omgeving te creëren. Wanneer deze systemen gezond zijn, bieden ze schoon water, stabiele klimaten en een thuis voor talloze soorten. Maar wanneer ze door menselijke activiteit of klimaatverschuivingen te ver worden belast, kunnen ze degraderen, hun vermogen om te functioneren verliezen en uiteindelijk instorten tot iets totaal anders, dat vaak niet langer in staat is om het leven dat ze ooit ondersteunden, te voeden. Het begrijpen van welke van deze vitale systemen op de rand van instorting staan, is de eerste stap om ze te redden, een taak die vereist dat men naar het land kijkt, niet alleen als een kaart van hulpbronnen, maar als een reeks kwetsbare, onderling verbonden motoren die de planeet draaiende houden.

Voor het eerst hebben wetenschappers een allesomvattend beeld gevormd van de gezondheid van elk belangrijk ecosysteemtype in heel Bolivia. Deze enorme beoordeling, de eerste van zijn soort voor het land, onderzocht 141 verschillende soorten natuurlijke omgevingen, variërend van de hooggelegen graslanden van de Andes tot de overstroomde bossen van de Amazone en de droge struiklandschappen van de Chaco. De onderzoekers pasten een strikte wereldwijde standaard toe die wordt gebruikt om het risico op ecosysteeminstorting te meten, vergelijkbaar met hoe artsen de gezondheid van een patiënt beoordelen door de vitale functies te controleren. Ze keken naar drie belangrijke waarschuwingssignalen: hoeveel het oppervlak van elk ecosysteem de afgelopen 50 jaar en sinds de 1700-er is gekrompen; hoe klein en gefragmenteerd de resterende stukken zijn geworden; en hoeveel de klimatologische omstandigheden, zoals neerslag en temperatuur, zijn veranderd om deze omgevingen te belasten. Door satellietgegevens van het afgelopen halve eeuw te combineren met historische gegevens en klimaatmetingen van weerstations, bouwde het team een gedetailleerd beeld van waar de natuur standhoudt en waar zij wegglijdt.

De resultaten onthullen een landschap onder aanzienlijke druk. Van de 141 beoordeelde ecosystemen worden er meer dan de helft als bedreigd beschouwd. Specifiek zijn 15 types geclassificeerd als kritiek bedreigd, wat betekent dat ze een extreem hoog risico lopen op een totale instorting in de nabije toekomst. Een andere 22 zijn bedreigd en 39 zijn kwetsbaar. Deze bedreigde ecosystemen zijn niet gelijkmatig over het land verspreid; ze zijn geconcentreerd in specifieke groepen. De meest ernstige verliezen hebben plaatsgevonden in de wetlands, veengebieden en hooggelegen graslanden, waar het oppervlak van het natuurlijke habitat drastisch is gekrompen. In de laaglanden vertonen tropische droge bossen en overgangswoud eveneens alarmerende achteruitgangspercentages. Hoewel sommige ecosystemen, zoals bepaalde permanente rivieren en grote meren, relatief stabiel blijven, is het algemene beeld er een van snelle verandering. De studie vond dat het oppervlak van natuurlijk land dat is omgezet voor menselijk gebruik, zoals boerderijen en steden, groeide van 1,8 miljoen hectare in 1973 naar 13 miljoen hectare in 2023. Deze expansie werd grotendeels gedreven door veeteelt en mechanische landbouw, die samen verantwoordelijk zijn voor het overgrote deel van de ontbossing in de laaglanden.

Wat deze beoordeling bijzonder urgent maakt, is dat veel van de meest bedreigde ecosystemen niet wettelijk beschermd zijn. Hoewel Bolivia een netwerk van beschermde gebieden heeft dat ongeveer een derde van zijn territorium beslaat, mist dit vangnet de meest kwetsbare plekken. De studie toonde aan dat bijna 70 procent van de kritiek bedreigde ecosystemen zich volledig buiten het formele beschermingssysteem bevindt. Dit omvat unieke habitats zoals de bamboebossen in het zuidwesten van de Amazone, de overstroomde palmgroeven van de Chiquitania en de hooggelegen struiklandschappen van de Andes. Zelfs binnen de beschermde gebieden is het beheer vaak onvoldoende om de degradatie veroorzaakt door overbegrazing, branden en klimaatverandering te stoppen. De onderzoekers merkten ook op dat de bedreigingen niet uniform zijn; sommige gebieden storten in omdat ze worden gekapt, terwijl andere lijden omdat het klimaat te warm of te droog wordt voor hun overleving. Zo zorgt de opwarmingstrend in de Andes ervoor dat gletsjers zich terugtrekken, wat de watertoevoer voor stroomafwaartse ecosystemen bedreigt, terwijl hogere temperaturen en veranderende neerslagpatronen de droge bossen en savannes onder druk zetten.

De studie benadrukt ook dat kijken naar slechts één factor, zoals hoeveel land er verloren is gegaan, niet genoeg is om het volledige risico te begrijpen. Door de gegevens vanuit meerdere invalshoeken te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat elk waarschuwingssignaal unieke informatie biedt. Een ecosysteem kan qua oppervlakte nog groot zijn, maar zo gefragmenteerd dat het niet kan herstellen van een brand, of het kan intact zijn maar te maken hebben met een klimaatverschuiving die de huidige vorm onhoudbaar maakt. Dit multidimensionale perspectief laat zien dat geen enkele metriek het hele verhaal kan vertellen. De bevindingen dienen als een cruciaal nulpunt voor het land om aan zijn internationale verplichtingen op het gebied van natuurbehoud te voldoen, specifiek de wereldwijde doelstelling om ten minste 30 procent van het land op de planeet te beschermen tegen 2030. De auteurs stellen dat om de biodiversiteit van Bolivia werkelijk te beschermen, het land zijn beschermde gebieden moet uitbreiden om deze ontbrekende, bedreigde ecosystemen in te sluiten en moet investeren in het herstel van degenen die al beschadigd zijn. Zonder deze gerichte acties zal het risico dat deze unieke omgevingen instorten en hun vermogen verliezen om leven te ondersteunen, blijven toenemen, met gevolgen die ver buiten de grenzen van de natie reiken.