First Nationwide Assessment of Threatened Ecosystems in Bolivia: Status, Threats, and Conservation Priorities

Imaginez un pays où la terre elle-même est une bibliothèque vivante, conservant les récits de millions d'années d'évolution dans ses forêts, ses montagnes et ses zones humides. La Bolivie est l'un de ces lieux, un vaste territoire au cœur de l'Amérique du Sud où les montagnes des Andes plongent dans les plaines tropicales, créant une gamme vertigineuse de climats et d'habitats. Dans ce paysage, les écosystèmes ne sont pas seulement des collections d'arbres ou d'animaux ; ce sont des systèmes complexes et fonctionnels où les êtres vivants interagissent avec le sol, l'eau et l'air pour créer un environnement stable. Lorsque ces systèmes sont sains, ils fournissent de l'eau propre, des climats stables et des foyers pour d'innombrables espèces. Mais lorsqu'ils sont poussés trop loin par l'activité humaine ou les changements climatiques, ils peuvent se dégrader, perdre leur capacité à fonctionner et finir par s'effondrer en quelque chose de totalement différent, souvent incapable de soutenir la vie qu'ils abritaient autrefois. Comprendre quels sont ces systèmes vitaux qui sont au bord de l'effondrement est la première étape pour les sauver, une tâche qui nécessite de regarder la terre non pas comme une carte de ressources, mais comme un ensemble de moteurs fragiles et interconnectés qui font fonctionner la planète.

Pour la première fois, des scientifiques ont porté un regard global sur la santé de chaque type majeur d'écosystème à travers toute la Bolivie. Cette évaluation massive, la première du genre pour la nation, a examiné 141 types distincts d'environnements naturels, allant des hautes prairies des Andes aux forêts inondées de l'Amazonie et aux broussailles sèches du Chaco. Les chercheurs ont appliqué une norme mondiale rigoureuse utilisée pour mesurer le risque d'effondrement des écosystèmes, de la même manière que les médecins évaluent la santé d'un patient en vérifiant ses signes vitaux. Ils ont examiné trois principaux signes d'alerte : l'ampleur de la réduction de la superficie de chaque écosystème au cours des 50 dernières années et depuis les années 1700 ; la petitesse et la fragmentation des parcelles restantes ; et l'ampleur des changements des conditions climatiques, tels que la pluviométrie et la température, qui stressent ces environnements. En combinant des données satellitaires de la dernière demi-centaine d'années avec des registres historiques et des mesures climatiques provenant de stations météorologiques, l'équipe a construit un tableau détaillé de là où la nature résiste et de là où elle s'échappe.

Les résultats révèlent un paysage soumis à une pression significative. Sur les 141 types d'écosystèmes évalués, plus de la moitié sont considérés comme menacés. Plus précisément, 15 types sont classés comme gravement en danger, ce qui signifie qu'ils font face à un risque extrêmement élevé d'effondrement total dans un avenir proche. 22 autres sont en danger et 39 sont vulnérables. Ces écosystèmes menacés ne sont pas répartis uniformément à travers le pays ; ils sont concentrés dans des groupes spécifiques. Les pertes les plus sévères se sont produites dans les zones humides, les tourbières et les hautes prairies, où la superficie de l'habitat naturel a diminué de façon spectaculaire. Dans les basses terres, les forêts sèches tropicales et les formations boisées de transition montrent également des taux de déclin alarmants. Bien que certains écosystèmes, comme certains fleuves permanents et grands lacs, restent relativement stables, le tableau général est celui d'un changement rapide. L'étude a révélé que la superficie des terres naturelles converties à un usage humain, telles que les fermes et les villes, est passée de 1,8 million d'hectares en 1973 à 13 millions d'hectares en 2023. Cette expansion a été largement tirée par l'élevage et l'agriculture mécanisée, qui représentent ensemble la vaste majorité de la déforestation dans les basses terres.

Ce qui rend cette évaluation particulièrement urgente, c'est que beaucoup des écosystèmes les plus menacés ne sont pas protégés par la loi. Bien que la Bolivie dispose d'un réseau d'aires protégées couvrant environ un tiers de son territoire, ce filet de sécurité omet les zones les plus vulnérables. L'étude a révélé que près de 70 % des écosystèmes gravement en danger se trouvent complètement en dehors du système de protection formel. Cela inclut des habitats uniques comme les forêts de bambous du sud-ouest de l'Amazonie, les bosquets de palmiers inondés de la Chiquitania et les broussailles de haute altitude des Andes. Même au sein des aires protégées, la gestion est souvent insuffisante pour arrêter la dégradation causée par le surpâturage, les incendies et le changement climatique. Les chercheurs ont également noté que les menaces ne sont pas uniformes ; certaines zones s'effondrent parce qu'elles sont abattues, tandis que d'autres souffrent parce que le climat devient trop chaud ou trop sec pour qu'elles puissent survivre. Par exemple, la tendance au réchauffement dans les Andes provoque le retrait des glaciers, ce qui menace l'approvisionnement en eau des écosystèmes en aval, tandis que l'augmentation des températures et les changements dans les régimes de précipitations stressent les forêts sèches et les savanes.

L'étude souligne également que regarder un seul facteur, comme la perte de superficie, ne suffit pas pour comprendre le risque réel. En analysant les données sous plusieurs angles, les chercheurs ont découvert que chaque signe d'alerte apporte des informations uniques. Un écosystème peut encore être vaste en superficie mais tellement fragmenté qu'il ne peut pas se remettre d'un incendie, ou il peut être intact mais confronté à un changement climatique qui rend sa forme actuelle impossible à maintenir. Cette vision multidimensionnelle montre qu'aucune métrique unique ne peut raconter toute l'histoire. Les conclusions servent de base critique pour que le pays respecte ses engagements internationaux en matière de protection de la nature, spécifiquement l'objectif mondial de conserver au moins 30 % de la planète d'ici 2030. Les auteurs soutiennent que pour protéger véritablement la biodiversité de la Bolivie, le pays doit étendre ses aires protégées pour inclure ces écosystèmes manquants et menacés, et investir dans la restauration de ceux qui ont déjà été endommagés. Sans ces actions ciblées, le risque de voir ces environnements uniques s'effondrer et perdre leur capacité à soutenir la vie continuera de croître, avec des conséquences qui s'étendent bien au-delà des frontières de la nation.