First Nationwide Assessment of Threatened Ecosystems in Bolivia: Status, Threats, and Conservation Priorities

Imagine um país onde a própria terra é uma biblioteca viva, guardando as histórias de milhões de anos de evolução em suas florestas, montanhas e áreas úmidas. A Bolívia é um desses lugares, um vasto território no coração da América do Sul onde as montanhas dos Andes mergulham nas terras baixas tropicais, criando uma gama vertiginosa de climas e habitats. Nesse cenário, os ecossistemas não são apenas coleções de árvores ou animais; são sistemas complexos e funcionais onde os seres vivos interagem com o solo, a água e o ar para criar um ambiente estável. Quando esses sistemas estão saudáveis, eles fornecem água limpa, climas estáveis e lares para inúmeras espécies. Mas quando são levados ao limite pela atividade humana ou mudanças climáticas, podem se degradar, perder sua capacidade de funcionar e, eventualmente, colapsar em algo inteiramente diferente, muitas vezes incapaz de sustentar a vida que outrora sustentavam. Compreender quais desses sistemas vitais estão à beira do colapso é o primeiro passo para salvá-los, uma tarefa que exige olhar para a terra não apenas como um mapa de recursos, mas como um conjunto de motores frágeis e interconectados que mantêm o planeta funcionando.

Pela primeira vez, cientistas realizaram um olhar abrangente sobre a saúde de todos os principais tipos de ecossistemas em toda a Bolívia. Esta avaliação massiva, a primeira do gênero para a nação, examinou 141 tipos distintos de ambientes naturais, variando das pradarias de alta altitude dos Andes às florestas inundadas da Amazônia e aos arbustos secos do Chaco. Os pesquisadores aplicaram um padrão global rigoroso usado para medir o risco de colapso de ecossistemas, semelhante à forma como médicos avaliam a saúde de um paciente ao verificar seus sinais vitais. Eles observaram três principais sinais de alerta: o quanto a área de cada ecossistema encolheu nos últimos 50 anos e desde a década de 1700; o quão pequenos e fragmentados os remanescentes se tornaram; e o quanto as condições climáticas, como chuva e temperatura, mudaram para estressar esses ambientes. Ao combinar dados de satélite da última meia centúria com registros históricos e medições climáticas de estações meteorológicas, a equipe construiu um quadro detalhado de onde a natureza está resistindo e onde ela está escapando.

Os resultados revelam uma paisagem sob pressão significativa. Dos 141 tipos de ecossistemas avaliados, mais da metade é considerada ameaçada. Especificamente, 15 tipos são classificados como criticamente em perigo, o que significa que enfrentam um risco extremamente alto de colapso total no futuro próximo. Outros 22 são classificados como em perigo e 39 são vulneráveis. Esses ecossistemas ameaçados não estão espalhados uniformemente pelo país; eles estão concentrados em grupos específicos. As perdas mais severas ocorreram nas áreas úmidas, pântanos de turfa e pradarias de alta altitude, onde a área de habitat natural encolheu dramaticamente. Nas terras baixas, as florestas tropicais secas e os bosques de transição também apresentam taxas alarmantes de declínio. Embora alguns ecossistemas, como certos rios permanentes e grandes lagos, permaneçam relativamente estáveis, o quadro geral é de mudança rápida. O estudo descobriu que a área de terra natural convertida para uso humano, como fazendas e cidades, cresceu de 1,8 milhão de hectares em 1973 para 13 milhões de hectares em 2023. Essa expansão foi impulsionada principalmente pela pecuária e pela agricultura mecanizada, que juntas representam a grande maioria do desmatamento nas terras baixas.

O que torna esta avaliação particularmente urgente é que muitos dos ecossistemas mais ameaçados não são protegidos por lei. Embora a Bolívia possua uma rede de áreas protegidas que cobre cerca de um terço de seu território, essa rede de segurança não contempla os pontos mais vulneráveis. O estudo descobriu que quase 70 por cento dos ecossistemas criticamente em perigo estão completamente fora do sistema de proteção formal. Isso inclui habitats únicos, como as florestas de bambu do sudoeste da Amazônia, os bosques de palmeiras inundadas da Chiquitania e os arbustos de alta altitude dos Andes. Mesmo dentro das áreas protegidas, a gestão é frequentemente insuficiente para deter a degradação causada pelo sobrepastoreio, incêndios e mudanças climáticas. Os pesquisadores também observaram que as ameaças não são uniformes; algumas áreas estão colapsando porque estão sendo derrubadas, enquanto outras sofrem porque o clima está se tornando quente ou seco demais para que possam sobreviver. Por exemplo, a tendência de aquecimento nos Andes está fazendo com que os glaciares recuem, o que ameaça o suprimento de água para os ecossistemas a jusante, enquanto o aumento das temperaturas e as mudanças nos padrões de chuva estão estressando as florestas secas e as savanas.

O estudo também destaca que olhar para apenas um fator, como a perda de terra, não é suficiente para entender o risco total. Ao analisar os dados sob múltiplas perspectivas, os pesquisadores descobriram que cada sinal de alerta fornece informações únicas. Um ecossistema pode ainda ser grande em área, mas estar tão fragmentado que não consegue se recuperar de um incêndio, ou pode estar intacto, mas enfrentar uma mudança climática que torna sua forma atual impossível de sustentar. Essa visão multidimensional mostra que nenhuma métrica isolada pode contar a história completa. As descobertas servem como uma base crítica para que o país cumpra seus compromissos internacionais de proteger a natureza, especificamente a meta global de conservar pelo menos 30 por cento das terras do planeta até 2030. Os autores argumentam que, para proteger verdadeiramente a biodiversidade da Bolívia, o país deve expandir suas áreas protegidas para incluir esses ecossistemas ausentes e ameaçados, além de investir na restauração daqueles que já foram danificados. Sem essas ações direcionadas, o risco de colapso desses ambientes únicos e da perda de sua capacidade de sustentar a vida continuará a aumentar, com consequências que se estendem muito além das fronteiras da nação.