First Nationwide Assessment of Threatened Ecosystems in Bolivia: Status, Threats, and Conservation Priorities

Imagina un país donde la tierra misma es una biblioteca viviente, que guarda las historias de millones de años de evolución en sus bosques, montañas y humedales. Bolivia es uno de esos lugares, un vasto territorio en el corazón de América del Sur donde las montañas de los Andes se sumergen en las tierras bajas tropicales, creando una vertiginosa variedad de climas y hábitats. En este paisaje, los ecosistemas no son solo colecciones de árboles o animales; son sistemas complejos y funcionales donde los seres vivos interactúan con el suelo, el agua y el aire para crear un entorno estable. Cuando estos sistemas están sanos, proporcionan agua limpia, climas estables y hogares para innumerables especies. Pero cuando se ven presionados en exceso por la actividad humana o los cambios climáticos, pueden degradarse, perder su capacidad de funcionar y, eventualmente, colapsar en algo completamente distinto, a menudo incapaz de sustentar la vida que antes sostenían. Comprender cuáles de estos sistemas vitales están al borde del colapso es el primer paso para salvarlos, una tarea que requiere observar la tierra no solo como un mapa de recursos, sino como un conjunto de motores frágiles e interconectados que mantienen al planeta en funcionamiento.

Por primera vez, científicos han realizado un análisis exhaustivo de la salud de cada tipo de ecosistema principal en toda Bolivia. Esta evaluación masiva, la primera de su tipo para la nación, examinó 141 tipos distintos de entornos naturales, que van desde los pastizales de gran altitud de los Andes hasta los bosques inundados del Amazonas y los matorrales secos del Chaco. Los investigadores aplicaron un estándar global riguroso utilizado para medir el riesgo de colapso de los ecosistemas, de forma similar a cómo los médicos evalúan la salud de un paciente revisando sus signos vitales. Observaron tres señales de advertencia principales: cuánto se ha reducido el área de cada ecosistema en los últimos 50 años y desde la década de 1700; qué tan pequeños y fragmentados se han vuelto los parches restantes; y cuánto han cambiado las condiciones climáticas, como la lluvia y la temperatura, para estresar estos entornos. Al combinar datos satelitales de la última mitad de siglo con registros históricos y mediciones climáticas de estaciones meteorológicas, el equipo construyó un cuadro detallado de dónde la naturaleza se mantiene firme y dónde se está escapando.

Los resultados revelan un paisaje bajo una presión significativa. De los 141 tipos de ecosistemas evaluados, más de la mitad se consideran amenazados. Específicamente, 15 tipos están clasificados como críticamente en peligro, lo que significa que enfrentan un riesgo extremadamente alto de colapso total en el futuro cercano. Otros 22 están en peligro y 39 son vulnerables. Estos ecosistemas amenazados no están distribuidos uniformemente por el país; se concentran en grupos específicos. Las pérdidas más severas han ocurrido en los humedales, turberas y pastizales de gran altitud, donde el área del hábitat natural se ha reducido drásticamente. En las tierras bajas, los bosques secos tropicales y los bosques de transición también muestran tasas de declive alarmantes. Si bien algunos ecosistemas, como ciertos ríos permanentes y grandes lagos, permanecen relativamente estables, el panorama general es de un cambio rápido. El estudio encontró que el área de tierra natural convertida al uso humano, como granjas y ciudades, creció de 1.8 millones de hectáreas en 1973 a 13 millones de hectáreas para 2023. Esta expansión ha sido impulsada en gran medida por la ganadería y la agricultura mecanizada, que juntas representan la gran mayoría de la deforestación en las tierras bajas.

Lo que hace que esta evaluación sea particularmente urgente es que muchos de los ecosistemas más amenazados no están protegidos por la ley. Aunque Bolivia cuenta con una red de áreas protegidas que cubren aproximadamente un tercio de su territorio, esta red de seguridad carece de los puntos más vulnerables. El estudio encontró que casi el 70 por ciento de los ecosistemas críticamente en peligro se encuentran completamente fuera del sistema de protección formal. Esto incluye hábitats únicos como los bosques de bambú del suroeste del Amazonas, los bosques de palmeras inundadas de la Chiquitania y los matorrales de gran altitud de los Andes. Incluso dentro de las áreas protegidas, la gestión suele ser insuficiente para detener la degradación causada por el sobrepastoreo, los incendios y el cambio climático. Los investigadores también señalaron que las amenazas no son uniformes; algunas áreas están colapsando porque están siendo taladas, mientras que otras sufren porque el clima se está volviendo demasiado cálido o seco para que puedan sobrevivir. Por ejemplo, la tendencia al calentamiento en los Andes está provocando el retroceso de los glaciares, lo que amenaza el suministro de agua para los ecosistemas río abajo, mientras que el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia están estresando los bosques secos y las sabanas.

El estudio también destaca que observar un solo factor, como la pérdida de tierra, no es suficiente para comprender el riesgo total. Al analizar los datos desde múltiples ángulos, los investigadores descubrieron que cada señal de advertencia proporciona información única. Un ecosistema puede seguir siendo grande en área pero estar tan fragmentado que no puede recuperarse de un incendio, o puede estar intacto pero enfrentar un cambio climático que hace imposible mantener su forma actual. Esta visión multidimensional muestra que ninguna métrica única puede contar la historia completa. Los hallazgos sirven como una línea de base crítica para que el país cumpla con sus compromisos internacionales para proteger la naturaleza, específicamente la meta global de conservar al menos el 30 por ciento de la tierra del planeta para 2030. Los autores argumentan que para proteger verdaderamente la biodiversidad de Bolivia, el país debe expandir sus áreas protegidas para incluir estos ecosistemas faltantes y amenazados, e invertir en la restauración de los que ya han sido dañados. Sin estas acciones dirigidas, el riesgo de que estos entornos únicos colapsen y pierdan su capacidad de sustentar la vida continuará aumentando, con consecuencias que se extienden mucho más allá de las fronteras de la nación.