First Nationwide Assessment of Threatened Ecosystems in Bolivia: Status, Threats, and Conservation Priorities

大地そのものが、数百万年にわたる進化の物語を蓄えた生きた図書館であるような国を想像してみてください。ボリビアはその一つであり、南米の中心部に位置する広大な領土の中で、アンデス山脈が熱帯の低地へと突き刺さり、目もくらむような多様な気候と生息地を生み出しています。この風景において、生態系とは単なる樹木や動物の集まりではありません。それは、生き物たちが土壌、水、そして空気と相互作用しながら、安定した環境を作り出す複雑で機能的なシステムなのです。これらのシステムが健全であれば、清潔な水、安定した気候、そして無数の種のための住処を提供してくれます。しかし、人間の活動や気候変動によって限界まで追い込まれると、それらは劣化し、機能を失い、最終的にはかつてのような生命を支えることができない全く別のものへと崩壊してしまうことがあります。これら不可欠なシステムのどれが崩壊の危機に瀕しているのかを理解することは、救済への第一歩となります。そのためには、土地を単なる資源の地図としてではなく、地球を動かし続けるための、脆弱で相互に連結したエンジンの集合体として捉える必要があります。

科学者たちは初めて、ボリビア全土におけるあらゆる主要な生態系の健康状態を包括的に調査しました。この大規模な評価は、同国では初となる試みであり、アンデスの高地草原からアマゾンの冠水林、チャコの乾燥灌木地帯に至るまで、141の明確に異なる自然環境のタイプを調査しました。研究者たちは、医師がバイタルサインを確認して患者の健康状態を診察するように、生態系の崩壊リスクを測定するための厳格な世界的基準を適用しました。彼らは主に3つの警告サインに着目しました。すなわち、過去50年間および1700年代以降の各生態系の面積がどの程度減少したか、残されたパッチ（断片）がいかに小さく断片化しているか、そして降水量や気温といった気候条件がこれらの環境にどの程度のストレスを与えているか、という点です。過去半世紀の衛星データと歴史的記録、そして気象観測所からの気候データを組み合わせることで、研究チームは、自然が持ちこたえている場所と、失われつつある場所の詳細な全体像を構築しました。

結果は、大きな圧力にさらされている風景を明らかにしています。評価された141の生態系タイプのうち、半分以上が脅威にさらされていると考えられています。具体的には、15のタイプが「絶滅寸前（critically endangered）」に分類されており、これは近い将来、完全な崩壊に対して極めて高いリスクに直面していることを意味します。また、22が「絶滅危惧（endangered）」、39が「脆弱（vulnerable）」とされています。これらの脅威にさらされた生態系は、国内に均等に分布しているわけではなく、特定のグループに集中しています。最も深刻な損失が見られるのは、自然生息地の面積が劇的に減少した湿地、泥炭地、および高地草原です。低地においては、熱帯乾燥林や移行林も深刻な衰退を示しています。一部の恒久的な河川や大きな湖のように比較的安定している生態系もありますが、全体的な状況は急速な変化を示しています。調査によれば、農地や都市などの人間による利用へと転換された自然地の面積は、1973年の180万ヘクタールから、2023年には1,300万ヘクタルへと増加しました。この拡大は主に畜産業と機械化された農業によって推進されており、これらが低地における森林減少の大部分を占めています。

この評価が特に緊急性を帯びている理由は、最も脅威にさらされている生態系の多くが法律によって保護されていないことです。ボリビアには国土の約3分の1をカバーする保護区ネットワークが存在しますが、このセーフティネットは最も脆弱な場所を見落としています。調査によると、絶滅寸前と分類された生態系の約70パーセントが、公式な保護制度の外側に完全に置かれています。これには、南西アマゾンの竹林やチキタニャの冠水パーム林、アンデスの高地灌木地帯といった独特の生息地が含まれます。保護区内であっても、過放牧、火災、そして気候変動による劣化を止めるための管理が不十分な場合が多くあります。また、研究者たちは脅威が均一ではないことも指摘しています。ある地域は伐採されることによって崩壊し、別の地域は気候が暑すぎたり乾燥しすぎたりすることで生存が困難になり、崩壊しています。例えば、アンデスにおける温暖化傾向は氷河の後退を引き起こしており、これが下流の生態系への水供給を脅かしています。一方で、気温の上昇と降水パルターンの変化は、乾燥林やサバンナにストレスを与えています。

この研究はまた、土地の喪失量といった単一の要因を見るだけでは、リスクを完全に理解するには不十分であることも強調しています。複数の角度からデータを分析することで、研究者たちはそれぞれの警告サインが独自の情報を提示していることを発見しました。ある生態系は、面積こそまだ大きいものの、あまりに断片化されているために火災から回復できなくなっているかもしれません。あるいは、形態は維持されていても、現在の形を維持することを不可能にするほどの気候変動に直面しているかもしれません。この多角的な視点は、単一の指標では全体像を語れないことを示しています。これらの知見は、地球上の陸地の少なくとも30パーセントを保全するという世界的な目標、特に自然を保護するという国の国際的な公約を果たすための重要な基準となります。著者らは、ボリビアの生物多様性を真に守るためには、これらの欠落した、脅威にさらされている生態系を含めるように保護区を拡大し、すでに損傷を受けた生態系の修復に投資しなければならないと主張しています。こうした的を絞った行動なしには、これらの独特な環境が崩壊し、生命を支える能力を失うリスクは高まり続け、その影響は国家の境界をはるかに越えて広がることになるでしょう。