Institutional particularism reverses the sign of frequency-dependent selection on beliefs about effort in 66 societies

Nel vasto panorama del comportamento umano, poche domande sono persistenti come il perché alcune persone credano che il duro lavoro sia la via più sicura per il successo, mentre altre siano convinte che la fortuna e le connessioni contino molto di più. Questa credenza non è solo una questione di opinione; essa modella il modo in cui le persone vivono, come votano e come si trattano tra loro. Per decenni, economisti e scienziati sociali hanno cercato di spiegare perché queste credenze varino così drasticamente da un paese all'altro. Una teoria popolare suggeriva che queste credenze fossero auto-rinforzanti: se abbastanza persone credono nel duro lavoro, il sistema lo premia, rendendo tale credenza vera per tutti. Questo crea una "trappola" in cui una società rimane bloccata in uno dei due stati: o tutti credono nel merito, o nessuno ci crede — e cambiare quello stato richiede una spinta massiccia e improvvisa.

Tuttamente, un nuovo studio mette in discussione questo semplice quadro. La ricerca pone una domanda fondamentale: il valore di credere nel duro lavoro aumenta effettivamente quando più persone ci credono, o diminuisce? Per rispondere a ciò, i ricercatori non hanno trattato queste credenze come idee astratte, ma come strategie pratiche che le persone utilizzano per progredire. In alcuni luoghi, le persone investono la loro energia nel costruire competenze e nel seguire le regole. In altri, investono la loro energia nel costruire relazioni e nel navigare tra connessioni personali. Lo studio indaga come il successo di queste due strategie cambi a seconda di quante persone le utilizzano, e come le regole stesse della società — specificamente, se il sistema sia gestito da regole giuste o da favori personali — alterino il risultato.

Lo studio, analizzando i dati di quasi 92.000 persone in 66 diverse società, rivela che la risposta dipende interamente dal tipo di istituzione di un paese. Nelle società in cui le regole sono applicate equamente e ugualmente a tutti, la vecchia teoria si dimostra corretta. Qui, credere nel duro lavoro è un "complemento strategico". Ciò significa che più persone seguono le regole e costruiscono competenze, più questa strategia diventa preziosa per tutti gli altri. Si crea un sistema in cui il successo rinforza il successo. Ma nelle società in cui l'accesso ai lavori e ai servizi dipende fortemente dalle connessioni personali, la dinamica si ribalta completamente. In questi luoghi, credere nel duro lavoro diventa un "sostituto strategico". Più persone cercano di lavorare duramente e di seguire le regole, meno successo ottengono, perché il sistema è progettato per estrarre valore da loro attraverso chi possiede le giuste connessioni.

I ricercatori hanno scoperto che questo spostamento non è casuale; è determinato da una misura specifica di quanto una società faccia affidamento sui favori personali rispetto alle regole impersonali. Quando questa dipendenza è bassa, il sistema si comporta come un gioco di coordinamento con due possibili esiti stabili: una società in cui tutti credono nel merito, o una società in cui nessuno ci crede. Ma quando la dipendenza dai favori personali è alta, il sistema si comporta diversamente. Invece di rimanere bloccato in un estremo, la popolazione si assesta naturalmente in un mix stabile dove entrambe le strategie coesistono. In questi ambienti, la credenza che "le connessioni contino" non è una trappola da rompere; è un equilibrio stabile al quale il sistema ritorna costantemente, indipendentemente da quanti tentino di spingere per un risultato diverso.

Per raggiungere queste conclusioni, i ricercatori hanno utilizzato un metodo ingegnoso per osservare causa ed effetto senza la necessità di un esperimento a lungo termine. Hanno trattato la credenza nel duro lavoro come una scelta, simile a un tratto biologico che si diffonde per imitazione. Se le persone vedono altri avere successo con un certo approccio, lo imitano. I ricercatori hanno misurato la "fitness" di ogni approccio osservando i livelli di reddito delle persone che sostenevano tali credenze. Hanno scoperto che nei paesi con bassi livelli di favoritismo, le persone che credevano nel duro lavoro erano effettivamente più ricche, e questo vantaggio cresceva man mano che più persone condividevano tale credenza. Tuttavia, nei paesi con alti livelli di favoritismo, il vantaggio si ribaltava: coloro che credevano nel duro lavoro erano spesso più poveri, e il loro successo relativo diminuiva man mano che più persone cercavano di seguire quel percorso.

Lo studio ha analizzato i dati del World Values Survey, un progetto globale massiccio che interroga le persone sui loro valori e sulle loro circostanze di vita. Scomponendo i dati paese per paese, i ricercatori potevano vedere che la relazione tra credenza e successo non era la stessa ovunque. In luoghi come Nuova Zelanda, Germania e Singapore, i dati mostravano un chiaro legame positivo: più persone credevano nel duro lavoro, più questo pagava. In paesi come India, Pakistan e Libano, il legame era negativo o inesistente. Quando i ricercatori hanno combinato questi risultati con una misura di quanto la corruzione e il favoritismo esistessero in ogni paese, è emerso un modello chiaro. Più una società faceva affidamento sulle connessioni personali, più il premio per credere nel duro lavoro diventava negativo.

Questa scoperta cambia il modo in cui comprendiamo la persistenza di queste credenze. Nelle società basate sulle regole, una società può rimanere bloccata in un equilibrio "negativo" in cui nessuno crede nel duro lavoro, e serve un cambiamento enorme e dirompente per spostare tutti verso l'equilibrio "positivo" in cui lo fanno. Ma nelle società basate sulle connessioni, il sistema non è bloccato in una trappola; è semplicemente bilanciato in un modo diverso. Cercare di forzare un cambiamento nella credenza in questi luoghi è spesso futile perché la struttura della società spinge le persone verso la via di mezzo. L'unico modo per cambiare l'esito in queste società è cambiare le regole stesse del gioco — riducendo il potere delle connessioni personali affinché il duro lavoro torni a essere una strategia percorribile.

I ricercatori sono stati attenti a escludere altre spiegazioni. Hanno testato se i risultati fossero solo un caso statistico o causati dal modo in cui il sondaggio veniva somministrato. Hanno suddiviso i dati in diversi modi, rimosso varie variabili di controllo e utilizzato anche misure di successo differenti, come la soddisfazione per la vita rispetto al reddito. Il risultato principale è rimasto robusto: la relazione tra credenza e successo inverte il segno a seconda del livello di favoritismo istituzionale. Hanno anche esaminato se i modelli potessero essere spiegati dal rumore statistico nel modo in cui venivano campionati i diversi gruppi di età. Hanno scoperto che, sebbene i dati grezzi delle coorti di età sembrassero mostrare un tipo specifico di cambiamento evolutivo, si trattava in realtà di un'illusione creata da un errore di campionamento. Una volta corretti, i dati non mostravano prove di quel particolare meccanismo evolutivo, confermando che le scoperte principali sulla relazione tra credenza e successo erano reali e non un artefatto del metodo di raccolta dei dati.

In definitiva, lo studio suggerisce che non esiste una singola ricetta per cambiare il modo in cui una società pensa al successo. In alcuni luoghi, il problema è la mancanza di fiducia nel sistema, e la soluzione è una spinta massiccia per ricostruire tale fiducia. In altri, il problema è il sistema stesso, e la soluzione è smantellare le reti di favoritismo che rendono il duro lavoro una strategia perdente. La credenza che l'impegno porti al successo non è una verità universale né una menzogna universale; è un riflesso dell'ambiente in cui le persone vivono. Quando l'ambiente premia le regole, la credenza prospera. Quando l'ambiente premia le connessioni, la credenza svanisce. Comprendere in quale ambiente si trova una società è il primo passo verso il sapere come cambiarlo.