Dynamic changes of intervertebral discs and multifidus muscles before and after spontaneous resorption of lumbar disc herniation: a longitudinal paired MRI study

La parte bassa della schiena è una macchina complessa composta da ossa impilate, ammortizzate da morbidi cuscinetti chiamati dischi intervertebrali e tenuta stabile da una rete di muscoli. Quando uno di questi dischi scivola fuori dalla sua posizione, premendo contro un nervo, provoca il dolore acuto e irradiante noto come ernia del disco. Per decenni, i medici hanno osservato questi dischi scivolati rimpicciolirsi o scomparire da soli senza chirurgia, un processo chiamato riassorbimento spontaneo. Questa guarigione naturale è guidata dal sistema immunitario del corpo, che invia cellule per ripulire il materiale del disco fuoriuscito. Tuttavia, un interrogativo persistente ha tormentato i clinici: quando la massa dolorosa svanisce, il danno sottostante alla colonna vertebrale viene effettivamente riparato? Il disco torna a uno stato di salute e i muscoli circostanti, che spesso si indeboliscono a causa del dolore e dell'inattività, recuperano la loro forza? Comprendere la differenza tra la scomparsa del rigonfiamento che causa il dolore e l'effettiva salute della colonna vertebrale è cruciale per prevedere se un paziente rimarrà privo di dolore o soffrirà di problemi cronici alla schiena più avanti nella vita.

Un team di ricercatori dell'Ospedale di Medicina Tradizionale Cinese della Provincia di Gansu si è posto l'obiettivo di rispondere a questo quesito seguendo gli stessi pazienti nel tempo. Hanno studiato 5otto individui che avevano evitato con successo l'intervento chirurgico perché i loro ernie discali si erano naturalmente ridotte di almeno il 30 percento dopo aver ricevuto cure conservative standard. Il team ha effettuato dettagliate immagini di risonanza magnetica delle parti basse della schiena di questi pazienti all'inizio del trattamento e nuovamente sei-dodici mesi dopo. Confrontando queste immagini accoppiate, sono stati in grado di vedere esattamente cosa cambiava all'interno del corpo mentre l'ernia si risolveva. Si sono concentrati su due cose specifiche: la salute del disco stesso, misurata in base a quanta acqua conteneva, e le condizioni dei muscoli multifidi, che corrono lungo la colonna vertebrale e sono vitali per la stabilità. Questi muscoli spesso si infiltrano di grasso quando non vengono utilizzati correttamente a causa del dolore, un segno di danno secondario.

Lo studio ha rivelato una sorprendente divisione nel modo in cui il corpo guarisce. Quando il materiale dell'ernia discale si rimpiccioliva, il disco stesso non migliorava. Infatti, i ricercatori hanno scoperto che la degenerazione naturale del disco continuava a progredire, anche mentre il rigonfiamento doloroso scompariva. Il disco rimaneva disidratato e logoro, non mostrando alcun segno di inversione del suo danno primario. Ciò suggerisce che la squadra di pulizia del corpo può rimuovere il tessuto sciolto e doloroso che fluttua nel canale spinale, ma non può riparare il disco invecchiato, secco e danneggiato che rimane in sede. I ricercatori hanno osservato che questa mancanza di miglioramento nella salute del disco avveniva indipendentemente dal fatto che l'ernia si fosse ridotta poco o molto.

Al contrario, i muscoli che circondano la colonna vertebrale mostravano una storia molto diversa. Man mano che l'ernia discale si rimpiccioliva e la pressione sui nervi diminuiva, l'infiltrazione grassa nei muscoli multifidi diminuiva significativamente. I muscoli apparivano in fase di recupero, eliminando il grasso in eccesso che si era accumulato durante il periodo di dolore e inattività. Più l'ernia si rimpiccioliva, più i muscoli miglioravano. I pazienti le cui ernie si erano ridotte di oltre la metà mostravano un recupero molto maggiore nella salute muscolare rispetto a coloro che avevano avuto solo una riduzione modesta. Ciò indica che il danno muscolare era una reazione reversibile alla compressione nervosa e che, una volta rimossa la compressione, i muscoli potevano iniziare a guarire.

Questi risultati suggeriscono che guardare solo alle dimensioni del rigonfiamento dell'ernia non è sufficiente per giudicare il futuro a lungo termine di un paziente. Un'ernia che si restringe è un buon segno per l'immediato sollievo dal dolore, ma non significa che la colonna vertebrale sia stata ripristinata a uno stato di salute. Il disco rimane degenerato e il rischio di futuri problemi alla schiena persiste. Tuttavia, il recupero dei muscoli è un indicatore positivo che il corpo sta rispondendo bene al sollievo dalla pressione. I ricercatori propongono che i medici utilizzino una combinazione di queste due misurazioni — lo stato del disco e le condizioni dei muscoli — per ottenere un quadro completo della prognosi del paziente. Questo approccio consente una previsione più accurata della funzione a lungo termine e aiuta a progettare piani di riabilitazione migliori e personalizzati per coloro che si stanno riprendendo dal mal di schiena senza chirurgia.