Dynamic changes of intervertebral discs and multifidus muscles before and after spontaneous resorption of lumbar disc herniation: a longitudinal paired MRI study

요추는 쌓여 있는 뼈들로 구성된 복잡한 기계와 같으며, 추간판(디스크)이라 불리는 부드러운 패드로 완충되고 근육 네트워크에 의해 안정적으로 유지됩니다. 이 디스크 중 하나가 제자리에서 미끄러져 나와 신경을 압박하면, '허니에이티드 디스크(탈출된 디스크)'라고 알려진 날카롭고 방사되는 통증을 유발합니다. 수십 년 동안 의사들은 수술 없이도 이 미끄러진 디스크가 스스로 줄어들거나 사라지는 현상을 관찰해 왔는데, 이를 '자연 흡수(spontaneous resorption)'라고 합니다. 이러한 자연 치유는 신체의 면역 체계가 탈출된 디스크 물질을 청소하기 위해 세포를 보내면서 진행됩니다. 그러나 임상의들을 당혹스럽게 만든 한 가지 질문이 남아 있습니다. 통증을 유발하는 덩어리가 사라졌을 때, 척추 자체의 근본적인 손상도 복구되는가 하는 점입니다. 디스크가 건강한 상태로 돌아오는가, 그리고 통증과 비활동성으로 인해 종종 약화되는 주변 근육들이 그 강도를 회복하는가 하는 문제입니다. 통증을 유발하는 덩어리의 소멸과 척추의 실제 건강 상태 사이의 차이를 이해하는 것은 환자가 통증 없이 지낼 것인지, 아니면 평생 만성적인 허리 문제를 겪을 것인지를 예측하는 데 매우 중요합니다.

간쑤성 전통의학 병원의 연구팀은 이를 밝히기 위해 동일한 환자들을 일정 기간 추적 조사했습니다. 연구팀은 표준적인 보존적 치료를 받은 후 탈출된 디스크의 크기가 자연적으로 최소 30% 이상 감소하여 수술을 피할 수 있었던 58명의 개인을 대상으로 연구를 진행했습니다. 연구팀은 치료 시작 시점과 6개월에서 12개월이 지난 후 환자들의 요추에 대해 상세한 자기공명영상(MRI)을 촬영했습니다. 이 쌍을 이룬 영상들을 비교함으로써, 그들은 탈출증이 해결되는 과정에서 체내에서 정확히 어떤 변화가 일어나는지 확인할 수 있었습니다. 그들은 두 가지 특정 요소에 집중했는데, 하나는 수분 함량을 통해 측정되는 디스크 자체의 건강 상태였고, 다른 하나는 척추를 따라 달리며 안정성에 필수적인 다열근(multifidus muscles)의 상태였습니다. 이 근육들은 통증으로 인해 제대로 사용되지 않을 때 지방이 침투하는 경우가 많은데, 이는 이차적 손상의 징후입니다.

연구 결과, 신체의 치유 방식에는 놀라운 차이가 있음이 드러났습니다. 탈출된 디스크 물질이 줄어들었을 때, 디스크 자체는 좋아지지 않았습니다. 실제로 연구진은 탈출증이 사라지는 와중에도 디스크의 자연적인 퇴행이 계속 진행되고 있음을 발견했습니다. 디스크는 여전히 탈수되고 마모된 상태를 유지했으며, 일차적인 손상이 회복되는 징후를 보이지 않았습니다. 이는 신체의 청소부 역할을 하는 세포들이 척추관 내에 떠다니는 통증 유발 조직을 제거할 수는 있지만, 제자리에 남아 있는 노화되고 건조하며 손상된 디스크를 고칠 수는 없음을 시사합니다. 연구진은 이러한 디스크 건강의 개선 부재가 탈출증이 조금 줄어들었든 많이 줄었든 상관없이 발생한다는 것을 관찰했습니다.

반면, 척추 주변의 근육은 전혀 다른 양상을 보였습니다. 탈출된 디스크가 줄어들면서 신경에 가해지는 압박이 완화됨에 따라, 다열근의 지방 침윤이 유의미하게 감소했습니다. 근육은 회복되는 모습을 보였으며, 통증과 비활동 기간 동안 축적되었던 과도한 지방을 털어냈습니다. 탈출증이 더 많이 줄어들수록 근육의 상태도 더 많이 개선되었습니다. 탈출증이 절반 이상 감소한 환자들은 완만하게 감소한 환자들에 비해 근육 건강에서 훨씬 더 큰 회복을 보였습니다. 이는 근육 손상이 신경 압박에 의한 가역적인 반응이며, 일단 압박이 해소되면 근육이 다시 회복될 수 있음을 나타냅니다.

이러한 발견은 환자의 장기적인 미래를 판단할 때 단순히 탈출된 덩어리의 크기만을 보는 것이 충분하지 않다는 점을 시사합니다. 탈출증이 줄어드는 것은 즉각적인 통증 완화에는 좋은 신호이지만, 그것이 척추가 건강한 상태로 복구되었다는 것을 의미하지는 않습니다. 디스크는 여전히 퇴행된 상태로 남으며, 향후 허리 문제의 위험은 지속됩니다. 그러나 근육의 회로는 압박으로부터의 해소에 신체가 잘 반응하고 있다는 긍ium적인 지표입니다. 연구진은 의사들이 환자의 예후를 판단할 때 디스크의 상태와 근육의 상태라는 두 가지 측정을 결합하여 전체적인 그림을 파악해야 한다고 제안합니다. 이러한 접근 방식은 장기적인 기능 예측을 더욱 정확하게 만들며, 수술 없이 허리 통증을 회복 중인 환자들을 위한 더 나은 맞춤형 재활 계획을 설계하는 데 도움을 줍니다.