Dynamic changes of intervertebral discs and multifidus muscles before and after spontaneous resorption of lumbar disc herniation: a longitudinal paired MRI study

下腰部是一个复杂的机器，由堆叠的骨骼组成，由被称为椎间盘的软垫缓冲，并由肌肉网络维持稳定。当其中一个椎间盘移位并压迫神经时，就会产生被称为椎间盘突出导致的尖锐放射性疼痛。几十年来，医生们观察到这些移位的椎间盘在没有手术的情况下自行缩小或消失，这一过程被称为自发性吸收。这种自然愈合是由身体的免疫系统驱动的，免疫系统会派遣细胞来清理逃逸出的椎间盘物质。然而，一个悬而未决的问题一直困扰着临床医生：当那个疼痛的肿块消失时，脊柱本身的底层损伤是否得到了修复？椎间盘是否恢复到了健康状态？周围的肌肉（由于疼痛和不活动而往往变得虚弱）是否恢复了力量？理解“引起疼痛的肿块消失”与“脊柱实际健康状况”之间的区别，对于预测患者未来是会保持无痛状态还是会在晚年遭受慢性背部问题至关重要。

甘肃省中医院的一组研究人员为了回答这个问题，决定通过对同一批患者进行长期追踪研究。他们研究了58名在接受标准保守治疗后，其椎间盘突出自然缩小至少30%从而成功避免了手术的个体。研究小组在患者治疗开始时以及六到十二个月后，对其下腰部进行了详细的磁共振成像检查。通过对比这些配对的图像，他们可以精确地看到随着突出部分的缓解，体内究竟发生了什么变化。他们重点关注了两个特定方面：通过测量椎间盘含水量来评估的椎间盘本身健康状况，以及位于脊柱两侧、对稳定性至关重要的多裂肌状况。由于疼痛和不活动，这些肌肉经常会出现脂肪浸润，这是继发性损伤的征兆。

研究揭示了身体愈合方式中一种令人惊讶的分化。当突出的椎间盘物质缩小时，椎间盘本身并没有好转。事实上，研究人员发现，即使在疼痛肿块消失的过程中，椎间盘的自然退变仍在持续进展。椎间盘依然保持脱水和磨损状态，没有显示出逆转其原发性损伤的迹象。这表明，身体的“清理小组”虽然可以清除在脊柱管内漂浮的松散且疼痛的组织，但无法修复留在原位的衰老、干燥且受损的椎间盘。研究人员观察到，无论突出部分是缩小了一点还是缩小了很多，这种椎间盘健康状况未能改善的现象都会发生。

相比之下，脊柱周围的肌肉则呈现出完全不同的景象。随着椎间盘突出的缩小以及对神经压力的减轻，多裂肌中的脂肪浸润显著减少。肌肉表现出了恢复迹象，排除了在疼痛和不活动期间积累的过量脂肪。突出部分缩小的程度越大，肌肉的改善就越明显。那些椎间盘突出量减少超过一半的患者，与那些仅有轻微减少的患者相比，其肌肉健康状况的改善更为显著。这表明肌肉损伤是对神经压迫的一种可逆反应，一旦压力解除，肌肉就可以开始愈合。

这些发现表明，仅仅观察突出肿块的大小不足以判断患者的长期预后。突出部分的缩小是即时缓解疼痛的好迹象，但这并不意味着脊柱已恢复到健康状态。椎间盘依然处于退变状态，未来的背部问题风险依然存在。然而，肌肉的恢复是一个积极的指标，表明身体对压力减轻的反应良好。研究人员建议，医生应该结合使用这两个测量指标——椎间盘的状态和肌肉的状况——来获得患者病情的完整图景。这种方法可以更准确地预测长期功能，并有助于为那些无需手术即可从背痛中恢复的患者设计更好的个性化康复计划。