Dynamic changes of intervertebral discs and multifidus muscles before and after spontaneous resorption of lumbar disc herniation: a longitudinal paired MRI study

De onderrug is een complex mechanisme opgebouwd uit gestapelde botten, gedempt door zachte kussentjes die tussenwervelschijven worden genoemd, en stabiel gehouden door een netwerk van spieren. Wanneer een van deze schijven uit de positie glijdt en tegen een zenuw drukt, veroorzaakt dit de scherpe, uitstralende pijn die bekend staat als een hernia. Decennialang hebben artsen geobserveerd hoe deze uitgeschoven schijven zonder operatie vanzelf kleiner worden of verdwijnen, een proces dat spontane resorptie wordt genoemd. Dit natuurlijke genezingsproces wordt gedreven door het immuunsysteem van het lichaam, dat cellen naar het gebied stuurt om het ontsnapte discusmateriaal op te ruimen. Er bleef echter een hardnekkige vraag die clinici verbaasde: wanneer de pijnlijke bult verdwijnt, wordt de onderliggende schade aan de wervelkolom zelf dan ook hersteld? Keert de schijf terug naar een gezonde staat, en herstellen de omliggende spieren, die vaak verzwakken door pijn en inactiviteit, hun kracht? Het begrijpen van het verschil tussen het verdwijnen van de pijnveroorzakende bult en de werkelijke gezondheid van de wervelkolom is cruciaal voor het voorspellen of een patiënt pijnvrij zal blijven of later in het leven te maken krijgt met chronische rugproblemen.

Een team onderzoekers van het Gansu Provincial Hospital of Traditional Chinese Medicine zette zich in om dit te beantwoorden door dezelfde patiënten gedurende een bepaalde tijd te volgen. Zij bestudeerden 58 individuen die succesvol een operatie hadden vermeden omdat hun hernia's door standaard conservatieve zorg natuurlijk met ten minste 30 procent in omvang waren afgenomen. Het team maakte gedetailleerde magnetische resonantiebeelden van de onderrug van deze patiënten aan het begin van hun behandeling en opnieuw zes tot twaalf maanden later. Door deze gepaarde beelden te vergelijken, konden zij precies zien wat er binnen het lichaam veranderde terwijl de hernia oploste. Zij richtten zich op twee specifieke zaken: de gezondheid van de schijf zelf, gemeten aan de hand van hoeveel water deze vasthield, en de conditie van de multifidusspieren, die langs de wervelkolom lopen en essentieel zijn voor de stabiliteit. Deze spieren raken vaak geïnfiltreerd met vet wanneer ze niet goed worden gebruikt vanwege pijn, een teken van secundaire schade.

Het onderzoek onthulde een verrassende splitsing in hoe het lichaam geneest. Wanneer het uitgeschoven discusmateriaal kromp, verbeterde de schijf zelf niet. Sterker nog, de onderzoekers vonden dat de natuurlijke degeneratie van de schijf doorging, zelfs terwijl de pijnlijke bult verdween. De schijf bleef gedehydrateerd en versleten, waarbij geen enkel teken van herstel van de primaire schade zichtbaar was. Dit suggereert dat de opruimploeg van het lichaam weliswaar het losse, pijnlijke weefsel kan verwijderen dat in het spinale kanaal zweeft, maar de verouderde, droge en beschadigde schijf die op zijn plaats blijft, niet kan repareren. De onderzoekers observeerden dat dit gebrek aan verbetering in de gezondheid van de schijf optrad, ongeacht of de hernia een beetje of veel kromp.

In contrast hiermee vertoonden de spieren rond de wervelkolom een heel ander verhaal. Naarmate de hernia kromp en de druk op de zenuwen afnam, nam de vetinfiltratie in de multifidusspieren aanzienlijk af. De spieren leken te herstellen, waarbij ze het overtollige vet afstootten dat zich had opgehoopt tijdens de periode van pijn en inactiviteit. Hoe meer de hernia kromp, hoe meer de spieren verbeterden. Patiënten wier hernia's met meer dan de helft waren afgenomen, vertoonden een veel groter herstel in hun spiergezondheid vergeleken met degenen bij wie slechts een bescheiden afname optrad. Dit geeft aan dat de spierschade een omkeerbare reactie was op de zenuwdruk, en dat de spieren weer konden beginnen met herstellen zodra de compressie verdwenen was.

Deze bevindingen suggereren dat het kijken naar alleen de omvang van de hernia niet voldoende is om de langetermijnverwachting van een patiënt te beoordelen. Een krimpendende hernia is een goed teken voor onmiddellijke pijnverlichting, maar het betekent niet dat de wervelkolom is hersteld naar een gezonde staat. De schijf blijft gedegenereerd, en het risico op toekomstige rugproblemen blijft bestaan. Echter, het herstel van de spieren is een positieve indicator dat het lichaam goed reageert op de verlichting van de druk. De onderzoekers stellen voor dat artsen een combinatie van deze twee metingen moeten gebruiken — de staat van de schijf en de conditie van de spieren — om een volledig beeld van de prognose van een patiënt te krijgen. Deze aanpak maakt een nauwkeurigere voorspelling van de langetermijnfunctie mogelijk en helpt bij het ontwerpen van betere, gepersonaliseerde revalidatieplannen voor hen die herstellen van rugpijn zonder operatie.