Dynamic changes of intervertebral discs and multifidus muscles before and after spontaneous resorption of lumbar disc herniation: a longitudinal paired MRI study

La parte baja de la espalda es una máquina compleja construida a partir de huesos apilados, amortiguada por almohadillas blandas llamadas discos intervertebrales y sostenida con firmeza por una red de músculos. Cuando uno de estos discos se desplaza de su lugar, presionando un nervio, provoca el dolor agudo y radiante conocido como hernia discal. Durante décadas, los médicos han observado cómo estos discos desplazados se encogen o desaparecen por sí solos sin cirugía, un proceso llamado resorción espontánea. Esta curación natural es impulsada por el sistema inmunológico del cuerpo, que envía células para limpiar el material del disco escapado. Sin embargo, una pregunta persistente ha desconcertado a los clínicos: cuando el bulto doloroso desaparece, ¿se repara el daño subyacente en la columna vertebral misma? ¿Vuelve el disco a un estado saludable y recuperan su fuerza los músculos circundantes, que a menudo se debilitan debido al dolor y la inactividad? Comprender la diferencia entre la desaparición del bulto que causa el dolor y la salud real de la columna es crucial para predecir si un paciente permanecerá libre de dolor o sufrirá problemas de espalda crónicos más adelante en la vida.

Un equipo de investigadores del Hospital de Medicina Tradicional China de la Provincia de Gansu se propuso responder a esto realizando un seguimiento de los mismos pacientes a lo largo del tiempo. Estudiaron a 58 individuos que habían evitado con éxito la cirugía porque sus hernias discales se redujeron naturalmente en al menos un 30 por ciento tras recibir cuidados conservadores estándar. El equipo tomó imágenes detalladas de resonancia magnética de las partes bajas de la espalda de estos pacientes al inicio de su tratamiento y nuevamente seis a doce meses después. Al comparar estas imágenes emparejadas, pudieron ver exactamente qué cambió dentro del cuerpo a medida que la hernia se resolvía. Se centraron en dos cosas específicas: la salud del propio disco, medida por cuánta agua contenía, y la condición de los músculos multífidos, que recorren la columna y son vitales para la estabilidad. Estos músculos a menudo se infiltran de grasa cuando no se utilizan adecuadamente debido al dolor, un signo de lesión secundaria.

El estudio reveló una división sorprendente en la forma en que el cuerpo sana. Cuando el material del disco herniado se encogió, el disco en sí no mejoró. De hecho, los investigadores encontraron que la degeneración natural del disco continuó progresando, incluso mientras el bulto doloroso desaparecía. El disco permaneció deshidratado y desgastado, sin mostrar signos de revertir su daño primario. Esto sugiere que el equipo de limpieza del cuerpo puede eliminar el tejido suelto y doloroso que flota en el canal espinal, pero no puede reparar el disco envejecido, seco y dañado que permanece en su lugar. Los investigadores observaron que esta falta de mejora en la salud del disco ocurría independientemente de si la hernia se encogía un poco o mucho.

En contraste, los músculos que rodean la columna mostraron una historia muy diferente. A medida que el disco herniado se encogía y la presión sobre los nervios disminuía, la infiltración grasa en los músculos multífidos disminuía significamente. Los músculos parecían recuperarse, desprendiéndose del exceso de grasa que se había acumulado durante el periodo de dolor e inactividad. Cuanto más se encogía la hernia, más mejoraban los músculos. Los pacientes cuyas hernias se redujeron en más de la mitad vieron una recuperación mucho mayor en la salud de sus músculos en comparación con aquellos que tuvieron una reducción modesta. Esto indica que el daño muscular era una reacción reversible a la compresión nerviosa y que, una vez eliminada la compresión, los músculos podían comenzar a sanar.

Estos hallazgos sugieren que observar únicamente el tamaño del bulto herniado no es suficiente para juzgar el futuro a largo plazo de un paciente. Una reducción de la hernia es una buena señal para el alivio inmediato del dolor, pero no significa que la columna se haya restaurado a un estado saludable. El disco permanece degenerado y el riesgo de futuros problemas de espalda persiste. Sin embargo, la recuperación de los músculos es un indicador positivo de que el cuerpo está respondiendo bien al alivio de la presión. Los investigadores proponen que los médicos utilicen una combinación de estas dos mediciones —el estado del disco y la condición de los músculos— para obtener una imagen completa del pronóstico de un paciente. Este enfoque permite una predicción más precisa de la función a largo plazo y ayuda a diseñar mejores planes de rehabilitación personalizados para aquellos que se recuperan del dolor de espalda sin cirugía.