Dynamic changes of intervertebral discs and multifidus muscles before and after spontaneous resorption of lumbar disc herniation: a longitudinal paired MRI study

腰の下部は、積み重なった骨、椎間板と呼ばれる軟らかいパッド、そしてそれらを安定させる筋肉のネットワークによって構成された、複雑な機械のようなものです。これらの椎間板の一つが本来の位置から滑り出し、神経を圧迫すると、ヘルニアによる鋭く放射状に広がる痛みが生じます。何十年もの間、医師たちは、手術を受けることなくこれらの脱出した椎間板が自然に縮小したり消失したりする様子を見守ってきました。このプロセスは「自然吸収」と呼ばれます。この自然な治癒は、体内の免疫システムが駆動しており、免疫細胞が脱出した椎間板の物質を掃除するために送り込まれます。しかし、臨床医を悩ませ続けている疑問があります。それは、痛みの原因となっていた塊が消えたとしても、脊椎そのものへの根本的な損傷は修復されているのか、という点です。椎間板は健康な状態に戻るのでしょうか。そして、痛みや不活動によって弱まりがちな周囲の筋肉は、その強さを取り戻すのでしょうか。痛みの原因となる塊の消失と、脊椎自体の健康状態との違いを理解することは、患者が痛みのない状態を維持できるのか、あるいは将来的に慢性的な腰痛に苦しむことになるのかを予測する上で極めて重要です。

甘粛省中医学病院の研究チームは、患者を継続的に追跡調査することで、この問いに答えようと試みました。彼らは、標準的な保存療法を受けた後、ヘルニアによる椎間板が自然に少なくとも30パーセント以上縮小し、手術を回避できた58人の患者を対象に研究を行いました。研究チームは、治療開始時と6ヶ月から12ヶ月後の両方で、患者の腰部に対して詳細な磁気共鳴画像（MRI）撮影を行いました。これらのペアとなる画像を比較することで、ヘルニアの解消に伴い、体内で具体的に何が変化したのかを正確に把握することができました。彼らは、水分保持量によって測定される「椎間板自体の健康状態」と、脊椎に沿って走り安定性に不可属な「多裂筋」の状態という、2つの特定の要素に焦点を当てました。これらの筋肉は、痛みによる不活動によって適切に使用されない場合、脂肪が浸潤することがあり、これは二次的な損傷の兆候となります。

研究の結果、身体の治癒過程には驚くべき「乖離」があることが明らかになりました。ヘルニアによる物質が縮小した際、椎間板自体の状態は改善していませんでした。実際、研究者たちは、痛みを引き起こす塊が消失している最中であっても、椎間引の自然な変性は進行し続けていることを見出しました。椎間板は脱水したまま摩耗した状態であり、一次的な損傷が回復した兆候は見られませんでした。これは、身体の「掃除屋」が脊柱管内に浮遊する痛みを生む組織を取り除くことはできても、そこに留まっている老化し乾燥した損傷した椎間板を修復することはできないことを示唆しています。研究者たちは、この椎間板の健康状態の改善が見られない現象は、ヘルニアがわずかに縮小した場合でも、あるいは大幅に縮小した場合でも同様であることを観察しました。

対照的に、脊椎周囲の筋肉については、全く異なる物語が見られました。ヘルニアが縮小し、神経への圧迫が緩和されるにつれて、多裂筋における脂肪浸潤は著しく減少しました。筋肉は回復の兆しを見せ、痛みと不活動の期間中に蓄積した余分な脂肪を shed（脱落）させていったのです。ヘルニアが縮小すればするほど、筋肉の状態は改善しました。ヘルニアが半分以上に減少した患者は、減少幅がわずかであった患者と比較して、筋肉の健康においてより大きな回復を示しました。このことは、筋肉の損傷が神経圧迫に対する可逆的な反応であり、圧迫が解消されれば筋肉は回復を開始できることを示しています。

これらの知見は、ヘルニアの塊の大きさだけを見ることが、患者の長期的な将来を判断するには不十分であることを示唆しています。ヘルニアの縮小は、即時的な痛みの緩和には良い兆候ですが、それが脊椎が健康な状態に復元されたことを意味するわけではありません。椎間板は変性したままであり、将来的な腰の問題のリスクは存続します。しかし、筋肉の回復は、身体が圧力の解放に良好に反応しているというポジティブな指標となります。研究者たちは、医師が患者の予後を完全に把握するためには、椎間板の状態と筋肉の状態という2つの測定値を組み合わせて用いるべきだと提案しています。このアプローチにより、長期的な機能のより正確な予測が可能となり、手術を受けずに腰痛から回復している人々に対して、より優れた個別化されたリハビリテーション計画を設計することができるようになるのです。