HIV testing and associated factors among children younger than 15 years in South Africa: Findings from the 2017 and 2022 HIV National population-based household surveys

Nella lotta globale per porre fine all'epidemia di AIDS, un tassello critico del puzzle rimane incompleto: la salute dei bambini. Sebbene i progressi medici abbiano reso possibile impedire alle madri di trasmettere il virus ai loro neonati e trattare efficacemente gli individui infetti, molti bambini cadono ancora nelle crepe del sistema. Il primo passo per salvare la vita di un bambino è sapere che è infetto, il che richiede un semplice esame del sangue. Senza questa diagnosi, un bambino non può ricevere i farmaci salvavita che lo mantengono in salute. Nei paesi in cui il virus è diffuso, le autorità di sanità pubblica si affidano a indagini su larga scala per capire chi viene sottoposto a test e chi viene tralasciato. Queste indagini agiscono come uno specchio, riflettendo la portata reale dei programmi medici e mettendo in luce dove il sistema sta fallendo. L'obiettivo non è solo contare i casi, ma garantire che ogni bambino, indipendentemente dall'età o da dove vive, abbia l'opportunità di conoscere il proprio stato e ricevere cure.

Un recente studio condotto in Sudafrica, una nazione con il maggior numero di bambini che vivono con l'HIV al mondo, ha esaminato esattamente questa sfida. I ricercatori hanno analizzato i dati di due enormi sondaggi, uno effettuato nel 2017 e un altro nel 2022, per vedere se la situazione per i bambini sotto i quindici anni fosse migliorata. Hanno esaminato le cartelle cliniche di oltre quarantamila bambini, chiedendo ai caregiver e agli stessi adolescenti se fossero mai stati sottoposti al test per il virus. I risultati raccontano una storia di lento progresso mescolata a lacune ostinate. Tra il 2017 e il 2022, la percentuale di bambini che sono stati sottoposti al test per l'HIV è salita da circa il trentasette percento al quarantuno percento. Sebbene questo aumento sia un segno positivo, significa che più della metà di tutti i bambini nel paese non è mai stata sottoposta al test, lasciando un gran numero di loro ignari del proprio stato di salute.

Lo studio ha rivelato che la probabilità che un bambino venga testato dipende fortemente dalla sua età. I bambini più piccoli, quelli tra zero e quattro anni, sono quelli con maggiore probabilità di essere stati testati. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che questi bambini vengono spesso testati come parte di programmi di routine progettati per prevenire il passaggio del virus dalle madri ai neonati. Tuttavia, man mano che i bambini crescono, le probabilità di essere testati diminuiscono significativamente. Quando i bambini raggiungono l'adolescenza, i tassi di test sono molto più bassi. I ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti vengono frequentemente tralasciati dai sistemi medici standard che invece intercettano gli neonati, creando un pericoloso punto cieco nella rete sanitaria.

Dove vive un bambino e chi è giocano un ruolo fondamentale. I bambini che vivono in aree rurali, in particolare nelle comunità agricole remote o nelle terre tribali, avevano meno probabilità di essere stati testati rispetto a quelli che vivono in città. Allo stesso modo, i bambini appartenenti a gruppi razziali diversi dagli africani neri sono stati testati meno frequentemente rispetto ai loro coetanei neri africani. Lo studio suggerisce che questa disparità possa derivare dal fatto che i programmi di sanità pubblica sono più profondamente integrati nelle cliniche governative, che servono la maggioranza della popolazione, mentre le strutture sanitarie private, utilizzate da altri gruppi, non offrono il test con la stessa regolarità. Inoltre, i bambini che non avevano visto un medico negli ultimi sei mesi avevano molte meno probabilità di essere stati testati, evidenziando come il contatto regolare con un operatore sanitario sia il modo più affidabile per garantire che un bambino venga testato.

Interessantemente, i dati hanno mostrato che i bambini che erano percepiti dai loro caregiver come in condizioni di salute discrete o scarse erano più propensi a essere stati testati rispetto a quelli considerati sani. Ciò suggerisce che quando un bambino è visibilmente malato, i genitori sono più motivati a cercare assistenza medica, il che porta al test. Tuttavia, questo implica anche che i bambini che sembrano sani, ma potrebbero essere comunque infetti, vengono trascurati. I ricercatori hanno osservato che i miglioramenti visti tra i due sondaggi sono stati guidati principalmente da un migliore test per i neonati, mentre i tassi di test per i bambini più grandi, per quelli nelle aree rurali e per quelli che utilizzano l'assistenza privata sono rimasti ostinatamente bassi.

Gli autori concludono che, sebbene il paese abbia compiuto passi avanti, il ritmo attuale non è sufficiente per raggiungere gli obiettivi internazionali per porre fine all'AIDS nei bambini entro il 2030. Per colmare il divario, i servizi sanitari devono cambiare il modo in cui raggiungono i bambini più grandi e quelli nelle aree meno servite. Ciò significa che medici e infermieri devono essere più proattivi, offrendo test a ogni bambino che entra in una clinica, non solo a quelli che sono malati o molto piccoli. Richiede inoltre di estendere questi sforzi nelle comunità rurali e di garantire che i fornitori di assistenza sanitaria privati facciano parte della soluzione. Senza questi cambiamenti mirati, una parte significativa della popolazione pediatrica continuerà a essere lasciata indietro, ignara del proprio stato e incapace di accedere al trattamento che potrebbe salvare la propria vita.