HIV testing and associated factors among children younger than 15 years in South Africa: Findings from the 2017 and 2022 HIV National population-based household surveys

En el esfuerzo mundial para poner fin a la epidemia del SIDA, una pieza crítica del rompecabezas sigue incompleta: la salud de los niños. Si bien los avances médicos han hecho posible evitar que las madres transmitan el virus a sus bebés y tratar eficazmente a las personas infectadas, muchos niños todavía quedan en el olvido. El primer paso para salvar la vida de un niño es saber que está infectado, lo cual requiere una simple prueba de sangre. Sin este diagnóstico, un niño no puede recibir la medicación vital que lo mantiene sano. En los países donde el virus está muy extendido, los funcionarios de salud pública dependen de encuestas a gran escala para comprender quién se está haciendo la prueba y quién está siendo pasado por alto. Estas encuestas actúan como un espejo, reflejando el alcance real de los programas médicos y resaltando dónde está fallando el sistema. El objetivo no es solo contar casos, sino asegurar que cada niño, independientemente de su edad o de donde viva, tenga la oportunidad de conocer su estado y recibir atención.

Un estudio reciente realizado en Sudáfrica, una nación con la mayor cantidad de niños que viven con VIH en el mundo, examinó este desafío exacto. Los investigadores analizaron datos de dos encuestas masivas, una realizada en 2017 y otra en 2022, para ver si la situación para los niños menores de quince años había mejorado. Analizaron los registros de más de cuarenta mil niños, preguntando a los cuidadores y a los propios niños mayores si alguna vez se habían realizado la prueba del virus. Los resultados muestran una historia de progreso lento mezclada con brechas persistentes. Entre 2017 y 2022, el porcentaje de niños que alguna vez se habían realizado la prueba para el VIH aumentó de aproximadamente el treinta y siete por ciento al cuarenta y uno por ciento. Aunque este incremento es una señal positiva, significa que más de la mitad de todos los niños en el país aún nunca se han realizado la prueba, dejando a un vasto número de ellos sin conocer su estado de salud.

El estudio reveló que la probabilidad de que un niño se realice la prueba depende en gran medida de su edad. Los niños más pequeños, aquellos entre cero y cuatro años, eran los más propensos a haberse realizado la prueba. Esto se debe en gran medida a que estos niños suelen ser evaluados como parte de programas de rutina diseñados para prevenir que las madres transmitan el virus a sus lactantes. Sin embargo, a medida que los niños crecen, las probabilidades de que se les realice la prueba disminuyen significamente. Para cuando los niños alcanzan la adolescencia, las tasas de detección son mucho menores. Los investigadores encontraron que los niños mayores son frecuentemente omitidos por los sistemas médicos estándar que captan a los lactantes, creando un punto ciego peligroso en la red de salud.

Donde vive un niño y quién es también juega un papel importante. Los niños que viven en zonas rurales, particularmente en comunidades agrícolas remotas o tierras tribales, tenían menos probabilidades de haberse realizado la prueba que aquellos que viven en ciudades. Del mismo modo, los niños de grupos raciales distintos a los africanos negros fueron probados con menos frecuencia que sus pares africanos negros. El estudio sugiere que esta disparidad puede deberse a que los programas de salud pública están más integrados en las clínicas gubernamentales, que atienden a la mayoría de la población, mientras que las instalaciones de atención médica privada, utilizadas por otros grupos, no ofrecen la prueba de manera tan rutinaria. Además, los niños que no habían visto a un médico en los últimos seis meses tenían muchas menos probabilidades de haberse realizado la prueba, lo que resalta que el contacto regular con un proveedor de atención médica es la forma más confiable de asegurar que un niño se realice la prueba.

Curiosamente, los datos mostraron que los niños que eran percibidos por sus cuidadores como estando en una salud regular o mala tenían más probabilidades de haberse realizado la prueba que aquellos considerados sanos. Esto sugiere que cuando un niño está visiblemente enfermo, los padres están más motivados para buscar ayuda médica, lo que conduce a la realización de la prueba. Sin embargo, esto también implica que los niños que parecen sanos pero podrían estar infectados están siendo pasados por alto. Los investigadores señalaron que las mejoras observadas entre las dos encuestas fueron impulsadas principalmente por una mejor detección en lactantes, mientras que las tasas de detección para niños mayores, aquellos en zonas rurales y aquellos que utilizan la atención médica privada se mantuvieron obstinadamente bajas.

Los autores concluyen que, si bien el país ha dado pasos adelante, el ritmo actual no es suficiente para cumplir con las metas internacionales para poner fin al SIDA en los niños para el año 2030. Para cerrar la brecha, los servicios de salud deben cambiar la forma en que llegan a los niños mayores y a las zonas desatendidas. Esto significa que los médicos y enfermeros deben ser más proactivos, ofreciendo pruebas a cada niño que entra en una clínica, no solo a aquellos que están enfermos o son muy pequeños. También requiere extender estos esfuerzos hacia las comunidades rurales y asegurar que los proveedores de atención médica privada sean parte de la solución. Sin estos cambios focalizados, una parte significativa de la población pediátrica seguirá quedando rezagada, sin conocer su estado y sin poder acceder al tratamiento que podría salvar sus vidas.