HIV testing and associated factors among children younger than 15 years in South Africa: Findings from the 2017 and 2022 HIV National population-based household surveys

Dans l'effort mondial pour mettre fin à l'épidémie de SIDA, une pièce cruciale du puzzle demeure incomplète : la santé des enfants. Bien que les progrès médicaux aient permis d'empêcher les mères de transmettre le virus à leurs bébés et de traiter efficacement les personnes infectées, de nombreux enfants passent encore entre les mailles du filet. La première étape pour sauver la vie d'un enfant est de savoir s'il est infecté, ce qui nécessite un simple test sanguin. Sans ce diagnostic, un enfant ne peut pas recevoir les médicaments vitaux qui le maintiennent en bonne santé. Dans les pays où le virus est répandu, les responsables de la santé publique s'appuient sur des enquêtes à grande échelle pour comprendre qui est testé et qui est oublié. Ces enquêtes agissent comme un miroir, reflétant la portée réelle des programmes médicaux et mettant en évidence les défaillances du système. L'objectif n'est pas seulement de compter les cas, mais de s'assurer que chaque enfant, quel que soit son âge ou son lieu de résidence, ait la possibilité de connaître son statut et de recevoir des soins.

Une étude récente menée en Afrique du Sud, un pays qui compte le plus grand nombre d'enfants vivant avec le VIH au monde, a examiné ce défi exact. Des chercheurs ont analysé les données de deux enquêtes massives, l'une réalisée en 2017 et l'autre en 2022, pour voir si la situation pour les enfants de moins de quinze ans s'était améliorée. Ils ont examiné les dossiers de plus de quarante mille enfants, demandant aux tuteurs et aux enfants plus âgés eux-mêmes s'ils avaient déjà été testés pour le virus. Les résultats racontent une histoire de progrès lents mêlés à des lacunes persistantes. Entre 2017 et 2022, le pourcentage d'enfants ayant déjà été testés pour le VIH est passé d'environ trente-sept pour cent à quarante et un pour cent. Bien que cette augmentation soit un signe positif, cela signifie que plus de la moitié de tous les enfants du pays n'ont encore jamais été testés, laissant un grand nombre d'entre eux dans l'ignorance de leur état de santé.

L'étude a révélé que la probabilité qu'un enfant soit testé dépend fortement de son âge. Les plus jeunes enfants, ceux de zéro à quatre ans, étaient les plus susceptibles d'avoir été testés. C'est en grande partie parce que ces enfants sont souvent testés dans le cadre de programmes de routine conçus pour empêcher les mères de transmettre le virus à leurs nourrissons. Cependant, à mesure que les enfants grandissent, les chances qu'ils soient testés chutent considérablement. Lorsqu'ils atteignent l'adolescence, les taux de dépistage sont beaucoup plus bas. Les chercheurs ont constaté que les adolescents sont fréquemment oubliés par les systèmes médicaux standards qui détectent les nourrissons, créant ainsi un angle mort dangereux dans le réseau de santé.

L'endroit où vit un enfant et son identité jouent également un rôle majeur. Les enfants vivant en zone rurale, particulièrement dans les communautés agricoles reculées ou les terres tribales, étaient moins susceptibles d'être testés que ceux vivant en ville. De même, les enfants issus de groupes raciaux autres que les Africains noirs étaient testés moins souvent que leurs pairs Africains noirs. L'étude suggère que cette disparité peut s'expliquer par le fait que les programmes de santé publique sont plus profondément intégrés aux cliniques gouvernementales, qui servent la majorité de la population, tandis que les établissements de santé privés, utilisés par certains autres groupes, n'offrent pas le dépistage de manière aussi systématique. En outre, les enfants qui n'avaient pas vu de médecin au cours des six derniers mois étaient beaucoup moins susceptibles d'avoir été testés, soulignant qu'un contact régulier avec un professionnel de santé est le moyen le plus fiable de garantir qu'un enfant soit testé.

Il est intéressant de noter que les données ont montré que les enfants perçus par leurs tuteurs comme étant en santé moyenne ou mauvaise étaient plus susceptibles d'avoir été testés que ceux considérés comme étant en bonne santé. Cela suggère que lorsqu'un enfant est visiblement malade, les parents sont plus motivés à chercher une aide médicale, ce qui conduit au test. Cependant, cela implique également que les enfants qui ont l'air en bonne santé, mais qui pourraient être infectés, sont négligés. Les chercheurs ont noté que les améliorations observées entre les deux enquêtes ont été principalement portées par un meilleur dépistage des nourrissons, tandis que les taux de dépistage pour les enfants plus âgés, ceux des zones rurales et ceux utilisant le secteur privé sont restés obstinément bas.

Les auteurs concluent que, bien que le pays ait fait des progrès, le rythme actuel n'est pas suffisant pour atteindre les objectifs internationaux visant à mettre fin au SIDA chez les enfants d'ici 2030. Pour combler l'écart, les services de santé doivent changer leur façon d'atteindre les enfants plus âgés et ceux des zones mal desservies. Cela signifie que les médecins et les infirmiers doivent être plus proactifs, en proposant des tests à chaque enfant qui se présente dans une clinique, et non pas seulement à ceux qui sont malades ou très jeunes. Cela nécessite également d'étendre ces efforts dans les communautés rurales et de s'assurer que les prestataires de soins privés font partie de la solution. Sans ces changements ciblés, une partie importante de la population pédiatrique continuera d'être laissée pour compte, ignorant son statut et incapable d'accéder au traitement qui pourrait sauver sa vie.