HIV testing and associated factors among children younger than 15 years in South Africa: Findings from the 2017 and 2022 HIV National population-based household surveys

In de wereldwijde inspanning om de aids-epidemie te beëindigen, blijft een cruciaal onderdeel van de puzzel onvolledig: de gezondheid van kinderen. Hoewel medische vooruitgang het mogelijk heeft gemaakt om te voorkomen dat moeders het virus aan hun baby's doorgeven en om geïnfecteerde individuen effectief te behandelen, vallen veel kinderen nog steeds buiten de boot. De eerste stap om een kinderleven te redden is weten dat ze geïnfecteerd zijn, wat een eenvoudige bloedtest vereist. Zonder deze diagnose kan een kind de levensreddende medicatie niet ontvangen die hen gezond houdt. In landen waar het virus wijdverspreid is, vertrouwen functionarissen van de volksgezondheid op grootschalige enquêtes om te begrijpen wie er getest wordt en wie er wordt gemist. Deze enquêtes fungeren als een spiegel, die de reikwijdte van medische programma's in de echte wereld reflecteert en benadrukt waar het systeem tekortschiet. Het doel is niet alleen om gevallen te tellen, maar om ervoor te zorgen dat elk kind, ongeacht de leeftijd of waar zij wonen, de kans krijgt om hun status te kennen en zorg te ontvangen.

Een recente studie uitgevoerd in Zuid-Afrika, een land met het grootste aantal kinderen dat leeft met hiv in de wereld, onderzocht precies deze uitdaging. Onderzoekers analyseerden gegevens van twee enorme enquêtes, één afgenomen in 2017 en een andere in 2022, om te zien of de situatie voor kinderen onder de vijftien is verbeterd. Ze bekeken de dossiers van meer dan veertigduizend kinderen en vroegen verzorgers en oudere kinderen zelf of ze ooit voor het virus zijn getest. De resultaten vertellen een verhaal van langzame vooruitgang vermengd met hardnekkige hiaten. Tussen 2017 en 2022 steeg het percentage kinderen dat ooit voor hiv is getest van ongeveer zevenendertig procent naar eenenveertig procent. Hoewel deze stijging een positief teken is, betekent dit dat meer dan de helft van alle kinderen in het land nog nooit is getest, waardoor een groot aantal van hen zich niet bewust is van hun gezondheidsstatus.

De studie toonde aan dat de kans dat een kind wordt getest sterk afhangt van hun leeftijd. De jongste kinderen, die tussen de nul en vier jaar oud zijn, hadden de grootste kans om getest te zijn. Dit komt grotendeels doordat deze kinderen vaak worden getest als onderdeel van routinematige programma's die bedoeld zijn om te voorkomen dat moeders het virus aan hun zuigelingen doorgeven. Naarms het echter ouder worden, neemt de kans om getest te worden aanzienlijk af. Tegen de tijd dat kinderen hun tienerjaren bereiken, liggen de testpercentages veel lager. De onderzoekers ontdekten dat oudere kinderen regelmatig worden gemist door de standaard medische systemen die zuigelingen opvangen, wat een gevaarlijk blind vlek in het gezondheidsnetwerk creëert.

Waar een kind woont en wie zij zijn, speelt ook een grote rol. Kinderen die in landelijke gebieden wonen, met name in afgelegen landbouwgemeenschappen of stamgebieden, werden minder vaak getest dan kinderen in steden. Op dezelfde manier werden kinderen uit andere etnische groepen dan zwarte Afrikanen minder vaak getest dan hun zwarte Afrikaanse leeftijdsgenoten. De studie suggereert dat dit verschil kan komen doordat publieke gezondheidsprogramma's dieper geïntegreerd zijn in overheidsclinics, die de meerderheid van de bevolking bedienen, terwijl private zorginstellingen, die door andere groepen worden gebruikt, de test niet zo routinematig aanbieden. Bovendien waren kinderen die de afgelopen zes maanden geen arts hadden gezien, veel minder waarschijnlijk getest, wat benadrukt dat regelmatig contact met een zorgverlener de meest betrouwbare manier is om ervoor te zorgen dat een kind wordt getest.

Interessant genoeg toonden de gegevens aan dat kinderen die door hun verzorgers als zijnde in een matige of slechte gezondheidstoestand werden waargenomen, eerder getest waren dan kinderen die als gezond werden beschouwd. Dit suggereert dat wanneer een kind zichtbaar ziek is, ouders gemotiveerder zijn om medische hulp te zoeken, wat leidt tot testen. Dit impliceert echter ook dat kinderen die er gezond uitzien maar toch geïnfecteerd kunnen zijn, worden over het hoofd gezien. De onderzoekers merkten op dat de verbeteringen die tussen de twee enquêtes werden gezien, vooral werden gedreven door betere testen van zuigelingen, terwijl de testpercentages voor oudere kinderen, die in landelijke gebieden wonen en die gebruikmaken van de private gezondheidszorg, hardnekkig laag bleven.

De auteurs concluderen dat hoewel het land stappen heeft gezet, het huidige tempo niet voldoende is om de internationale doelen voor het beëindigen van aids bij kinderen tegen 2030 te halen. Om de kloof te dichten, moeten gezondheidsdiensten veranderen in hoe ze oudere kinderen en mensen in onderbediende gebieden bereiken. Dit betekent dat artsen en verpleegkundigen proactiever moeten zijn en tests moeten aanbieden aan elk kind dat een kliniek binnenkomt, niet alleen aan hen die ziek of zeer jong zijn. Het vereist ook het uitbreiden van deze inspanningen naar landelijke gemeenschappen en het waarborgen dat private zorgverleners deel uitmaken van de oplossing. Zonder deze gerichte veranderingen zal een aanzienlijk deel van de pediatrische populatie achterblijven, zich niet bewust van hun status en niet in staat om de behandeling te krijgen die hun leven kan redden.