HIV testing and associated factors among children younger than 15 years in South Africa: Findings from the 2017 and 2022 HIV National population-based household surveys

No esforço global para acabar com a epidemia de AIDS, uma peça crítica do quebra-cabeça permanece incompleta: a saúde das crianças. Embora os avanços médicos tenham tornado possível evitar que as mães transmitam o vírus para seus bebês e tratar indivíduos infectados de forma eficaz, muitas crianças ainda ficam pelo caminho. O primeiro passo para salvar a vida de uma criança é saber se ela está infectada, o que requer um simples exame de sangue. Sem esse diagnóstico, uma criança não pode receber a medicação vital que a mantém saudável. Em países onde o vírus é disseminado, os funcionários da saúde pública dependem de grandes levantamentos para entender quem está sendo testado e quem está sendo negligenciado. Esses levantamentos atuam como um espelho, refletindo o alcance real dos programas médicos e destacando onde o sistema está falhando. O objetivo não é apenas contar casos, mas garantir que cada criança, independentemente de sua idade ou de onde viva, tenha a oportunidade de conhecer seu status e receber cuidados.

Um estudo recente conduzido na África do Sul, uma nação com o maior número de crianças vivendo com HIV no mundo, examinou exatamente este desafio. Pesquisadores analisaram dados de dois grandes levantamentos, um realizado em 2017 e outro em 2022, para ver se a situação para crianças menores de quinze anos havia melhorado. Eles analisaram os registros de mais de quarenta mil crianças, perguntando aos cuidadores e às próprias crianças mais velhas se elas já haviam sido testadas para o vírus. Os resultados mostram uma história de progresso lento misturada com lacunas persistentes. Entre 2017 e 2022, a porcentagem de crianças que já haviam sido testadas para HIV subiu de aproximadamente trinta e sete por cento para quarenta e um por cento. Embora esse aumento seja um sinal positivo, isso significa que mais da metade de todas as crianças no país ainda nunca foi testada, deixando um vasto número delas sem conhecimento sobre seu status de saúde.

O estudo revelou que a probabilidade de uma criança ser testada depende fortemente de sua idade. As crianças mais novas, aquelas entre zero e quatro anos, foram as mais propensas a terem sido testadas. Isso ocorre, em grande parte, porque essas crianças são frequentemente testadas como parte de programas rotineiros projetados para evitar que as mães transmitam o vírus para seus bebês. No entanto, à medida que as crianças crescem, as chances de serem testadas caem significativamente. Quando as crianças chegam à adolescência, as taxas de teste são muito menores. Os pesquisadores descobriram que crianças mais velhas são frequentemente perdidas pelos sistemas médicos padrão que captam os bebês, criando um ponto cego perigoso na rede de saúde.

Onde uma criança vive e quem ela é também desempenham um papel importante. Crianças que vivem em áreas rurais, particularmente em comunidades agrícolas remotas ou terras tribais, foram menos propensas a serem testadas do que aquelas que vivem em cidades. Da mesma forma, crianças de grupos raciais outros que não os africanos negros foram testadas com menos frequência do que seus pares negros africanos. O estudo sugere que essa disparidade pode ocorrer porque os programas de saúde pública estão mais profundamente integrados às clínicas governamentais, que atendem à maioria da população, enquanto as instalações de saúde privada, utilizadas por outros grupos, não oferecem testes de forma tão rotineira. Além disso, crianças que não haviam consultado um médico nos últimos seis meses eram muito menos propensas a terem sido testadas, destacando que o contato regular com um profissional de saúde é a maneira mais confiável de garantir que uma criança seja testada.

Curiosamente, os dados mostraram que crianças percebidas por seus cuidadores como estando em estado de saúde regular ou ruim foram mais propensas a serem testadas do que aquelas consideradas saudáveis. Isso sugere que, quando uma criança está visivelmente doente, os pais são mais motivados a buscar ajuda médica, o que leva ao teste. No entanto, isso também implica que crianças que parecem saudáveis, mas podem estar infectadas, estão sendo negligenciadas. Os pesquisadores observaram que as melhorias vistas entre os dois levantamentos foram impulsionadas principalmente pelo melhor teste de bebês, enquanto as taxas de teste para crianças mais velhas, aquelas em áreas rurais e aquelas que utilizam o setor privado permaneceram obstinadamente baixas.

Os autores concluem que, embora o país tenha feito progressos, o ritmo atual não é suficiente para atingir as metas internacionais para acabar com a AIDS em crianças até 2030. Para fechar a lacuna, os serviços de saúde precisam mudar a forma como alcançam as crianças mais velhas e aquelas em áreas subatendidas. Isso significa que médicos e enfermeiros devem ser mais proativos, oferecendo testes a cada criança que entra em uma clínica, não apenas àquelas que estão doentes ou são muito jovens. Também é necessário estender esses esforços para as comunidades rurais e garantir que os provedores de saúde privada façam parte da solução. Sem essas mudanças direcionadas, uma parcela significativa da população pediátrica continuará sendo deixada para trás, sem conhecimento de seu status e incapaz de acessar o tratamento que poderia salvar suas vidas.