Night shift work and mental health among female nurses: the moderating role of age in a large cross-sectional study

Per decenni, i ricercatori della salute sul lavoro hanno compreso che lavorare mentre il resto del mondo dorme incide sulla salute del corpo umano. Il ritmo circadiano umano, il nostro orologio biologico interno che regola il sonno e la veglia, è progettato per allinearsi con il sole. Quando le infermiere lavorano durante i turni di notte, costringono i loro corpi a funzionare contro questo ciclo naturale, una perturbazione costantemente collegata a tassi più elevati di depressione, ansia e sonno di scarsa qualità. Sebbene il danno generale del lavoro notturno sia ben stabilito, una domanda specifica è rimasta senza risposta: questo danno cambia con l'invecchiamento della donna? Nello specifico, la transizione ormonale della menopausa rende i turni di notte più pericolosi per la salute mentale, o l'effetto è guidato semplicemente dall'accumulo di anni di servizio? Questa distinzione è importante perché determina se gli ospedali debbano concentrarsi sulla pianificazione basata sull'età o su accomodamenti basati sugli ormoni per proteggere il proprio personale.

Un team di ricercatori del Primo Ospedale dell'Università di Jilin, in Cina, si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda esaminando le vite di 4.002 infermiere. Hanno condotto un ampio sondaggio tra marzo e giugno 2024, chiedendo a queste donne riguardo ai loro orari di lavoro, al loro sonno e al loro benessere mentale. I ricercatori hanno misurato la depressione e l'ansia utilizzando questionari standard che indagano sui sentimenti di tristezza, preoccupazione e perdita di interesse, e hanno valutato la qualità del sonno chiedendo quanto tempo occorra per addormentarsi, quanto spesso ci si sveglia e quanto ci si senta riposati al mattino. Hanno anche chiesto a ogni partecipante di classificare il proprio stato menopausale, dividendo le donne tra quelle che erano ancora in fase mestruale e quelle che avevano raggiunto la menopausa o si trovavano nella fase di transizione. L'obiettivo era vedere se l'impatto negativo dei turni di notte fosse più forte per le donne più anziane e in post-menopausa rispetto alle loro colleghe più giovani.

I risultati hanno confermato quanto molti sospettassero: lavorare di notte è associato a peggiori esiti per la salute mentale in generale. Le infermiere che lavoravano almeno un turno di notte al mese riportavano livelli significativamente più alti di depressione, ansia e disturbi del sonno rispetto a quelle che lavoravano solo di giorno. I dati hanno mostrato una chiara relazione dose-risposta, il che significa che più turni notturni un'infermiera svolgeva, peggiori tendevano ad essere i suoi sintomi. Ad esempio, tra le infermiere più giovani, quelle che lavoravano di notte avevano quasi il doppio delle probabilità di sperimentare problemi del sonno clinicamente significativi rispetto a chi lavorava di giorno. Ciò suggerisce che la perturbazione del ritmo circadiano sia uno stressor potente che influenza la mente indipendentemente da altri fattori.

Tuttamente, lo studio ha trovato qualcosa di sorprendente quando ha esaminato il ruolo della menopausa. I ricercatori avevano ipotizzato che i cambiamenti ormonali della menopausa potessero rendere le donne più anziane più vulnerabili allo stress dei turni di notte. I dati non hanno supportato questa ipotesi. Sebbene le infermiere più anziane riportassero livelli basali differenti di alcuni sintomi, la differenza tra chi lavorava di notte e chi lavorava di giorno non aumentava con l'invecchiamento delle donne o con l'ingresso in menopausa. Infatti, il test statistico per l'interazione tra menopausa e turni di notte non è risultato significativo. Ciò significa che lo stato ormonale della menopausa in sé non sembra essere il fattore chiave che amplifica il danno del lavoro notturno.

Invece, lo studio ha indicato l'età come il fattore più importante, ma in un modo che suggerisce resilienza piuttosto che vulnerabilità. Quando i ricercatori hanno analizzato i dati per età, utilizzando un limite di 45 anni, hanno riscontrato una differenza significativa nel modo in cui i turni di notte influenzavano la depressione. L'impatto negativo del lavoro notturno era forte e chiaro per le infermiere sotto i 45 anni. Per le infermiere dai 45 anni in su, la differenza tra chi lavorava di notte e chi lavorava di giorno svaniva; le lavoratrici notturne in questo gruppo più anziano non mostravano punteggi di depressione significativamente peggiori rispetto alle loro colleghe diurne.

Gli autori suggeriscono che questo schema sia probabilmente dovuto a un fenomeno noto come "effetto lavoratore sano". Questo concetto descrive come, nel tempo, le persone più vulnerabili in una forza lavoro tendano ad abbandonare i ruoli più impegnativi. In questo contesto, implica che le infermiere più anziane che svolgono ancora i turni di notte siano un gruppo altamente selezionato. Possono essere quelle che si sono naturalmente adattate al programma, che hanno sviluppato migliori strategie di coping grazie agli anni di esperienza, o che sono semplicemente sopravvissute al processo di selezione perché non sono mai state colpite dal disordine tanto quanto i loro colleghi che si sono spostati verso i turni diurni o hanno lasciato interamente la professione. Le donne che hanno trovato i turni di notte troppo difficili per la loro salute mentale hanno probabilmente smesso di lavorare di notte molto prima di raggiungere la menopausa. Pertanto, la mancanza di danni osservata nel gruppo più anziano non è dovuta al fatto che la menopausa le protegga, ma perché gli individui più sensibili non fanno più parte di quel gruppo specifico.

Lo studio ha inoltre evidenziato che l'impatto dei turni di notte è più acuto per le infermiere più giovani. Tra le infermiere pre-menopausa, il lavoro notturno aumentava il rischio di depressione clinicamente significativa di quasi il 70% rispetto a chi lavorava di giorno. I ricercatori hanno calcolato che per ogni otto infermiere più giovani assegnate ai turni di notte, ci si poteva aspettare un caso aggiuntivo di depressione significativa rispetto a un gruppo che lavorava solo di giorno. Questo dato sposta l'attenzione sugli interventi di salute occupazionale. Piuttosto che presumere che le donne più anziane e in menopausa siano le più a rischio, i dati suggeriscono che le infermiere più giovani siano le più vulnerabili alle conseguenze mentali del lavoro notturno.

In definitiva, questa ricerca chiarisce che, sebbene i turni di notte siano innegabilmente dannosi per la salute mentale delle infermiere, il meccanismo non è guidato dai cambiamenti ormonali della menopausa. La protezione apparente osservata nelle infermiere più anziane è probabilmente il risultato di chi rimane nella forza lavoro dei turni notturni, non di uno scudo biologico fornito dall'età o dalla menopausa. Lo studio conclude che gli amministratori ospedalieri e i responsabili delle politiche sanitarie dovrebbero dare priorità alla riduzione della frequenza dei turni di notte per tutte le infermiere, con un'enfasi specifica sulla protezione delle lavoratrici più giovani che non hanno ancora avuto il tempo di adattarsi o che non sono ancora state filtrate dalle richieste del lavoro. Concentrandosi sullo schema stesso piuttosto che sullo stato di età o ormonale della lavoratrice, i sistemi sanitari possono affrontare meglio la causa radice del disagio.