Night shift work and mental health among female nurses: the moderating role of age in a large cross-sectional study

Por décadas, pesquisadores de saúde ocupacional compreenderam que trabalhar enquanto o resto do mundo dorme cobra um preço do corpo humano. O ritmo circadiano humano, nosso relógio biológico interno que regula o sono e o estado de vigília, é projetado para se alinhar com o sol. Quando as enfermeiras trabalham em turnos noturnos, elas forçam seus corpos a funcionar contra esse ciclo natural, uma interrupção consistentemente associada a taxas mais altas de depressão, ansiedade e sono de má qualidade. Embora o dano geral do trabalho noturno seja bem estabelecido, uma questão específica permaneceu sem resposta: esse dano muda conforme a mulher envelhece? Especificamente, a transição hormonal da menopausa torna os turnos noturnos mais perigosos para a saúde mental, ou o efeito é impulsionado simplesmente pelo acúmulo de anos de trabalho? Essa distinção é importante porque determina se os hospitais devem focar em escalas baseadas na idade ou em acomodações baseadas em hormônios para proteger seu pessoal.

Uma equipe de pesquisadores do Primeiro Hospital da Universidade de Jilin, na China, partiu para responder a essa pergunta analisando a vida de 4.002 enfermeiras. Eles conduziram um grande levantamento entre março e junho de 2024, perguntando a essas mulheres sobre seus horários de trabalho, seu sono e seu bem-estar mental. Os pesquisadores mediram depressão e ansiedade usando questionários padrão que perguntam sobre sentimentos de tristeza, preocupação e perda de interesse, e avaliaram a qualidade do sono perguntando quanto tempo levam para adormecer, com que frequência acordam e o quão descansadas se sentem pela manhã. Eles também pediram a cada participante que classificasse seu status menopausal, dividindo entre aquelas que ainda menstruavam e aquelas que haviam atingido a menopausa ou estavam na fase de transição. O objetivo era ver se o impacto negativo dos turnos noturnos era maior para mulheres mais velhas e pós-menopáusicas em comparação com suas colegas mais jovens.

Os resultados confirmaram o que muitos suspeitavam: trabalhar à noite está associado a piores resultados de saúde mental de forma geral. Enfermeiras que trabalhavam pelo menos um turno noturno por mês relataram níveis significativamente mais altos de depressão, ansiedade e distúrbios do sono do que aquelas que trabalhavam apenas durante o dia. Os dados mostraram uma clara relação dose-resposta, o que significa que, quanto mais noites uma enfermeira trabalhava, piores tendiam a ser seus sintomas. Por exemplo, entre as enfermeiras mais jovens, aquelas que trabalhavam à noite tinham quase o dobro de probabilidade de apresentar problemas de sono clinicamente significativos em comparação com as trabalhadoras do dia. Isso sugere que a interrupção do ritmo circadiano é um estressor poderoso que afeta a mente independentemente de outros fatores.

No entanto, o estudo encontrou algo surpreendente ao observar o papel da menopausa. Os pesquisadores haviam hipotetizado que as mudanças hormonais da menopausa poderiam tornar as mulheres mais velhas mais vulneráveis ao estresse dos turnos noturnos. Os dados não sustentaram isso. Embora as enfermeiras mais velhas tenham relatado níveis basais diferentes de alguns sintomas, a diferença entre as trabalhadoras noturnas e diurnas não aumentou conforme as mulheres envelheciam ou entravam na menopausa. Na verdade, o teste estatístico para uma interação entre menopausa e turnos noturnos não foi significativo. Isso significa que o estado hormonal da menopausa em si não parece ser o fator-chave que amplifica o dano do trabalho noturno.

Em vez disso, o estudo apontou a idade como o fator mais importante, mas de uma forma que sugere resiliência em vez de vulnerabilidade. Quando os pesquisadores analisaram os dados por idade, usando o ponto de corte de 45 anos, encontraram uma diferença significativa na forma como os turnos noturnos afetavam a depressão. O impacto negativo do trabalho noturno foi forte e claro para as enfermeiras abaixo de 45 anos. Para as enfermeiras com 45 anos ou mais, a diferença entre as trabalhadoras noturnas e diurnas desapareceu; as trabalhadoras noturnas nesse grupo mais velho não apresentaram escores de depressão significativamente piores do que suas colegas que trabalhavam durante o dia.

Os autores sugerem que esse padrão provavelmente se deve a um fenômeno conhecido como "efeito do trabalhador saudável". Esse conceito descreve como, ao longo do tempo, as pessoas mais vulneráveis de uma força de trabalho tendem a deixar as funções mais exigentes. Neste contexto, isso implica que as enfermeiras mais velhas que ainda trabalham em turnos noturnos são um grupo altamente selecionado. Elas podem ser aquelas que se adaptaram naturalmente ao horário, desenvolveram melhores estratégias de enfrentamento ao longo de anos de experiência ou simplesmente sobreviveram ao processo de seleção porque nunca foram tão afetadas pela interrupção quanto suas colegas que migraram para o turno do dia ou deixaram a profissão inteiramente. As mulheres que acharam os turnos noturnos difíceis demais para sua saúde mental provavelmente pararam de trabalhar à noite muito antes de atingirem a menopausa. Portanto, a ausência de dano observado no grupo mais velho não é porque a menopausa as protege, mas porque os indivíduos mais sensíveis não estão mais nesse grupo específico.

O estudo também destacou que o impacto dos turnos noturnos é mais agudo para as enfermeiras mais jovens. Entre as enfermeiras pré-menopáusicas, trabalhar à noite aumentou o risco de depressão clinicamente significativa em quase 70% em comparação com as trabalhadoras do dia. Os pesquisadores calcularam que, para cada oito enfermeiras mais jovens designadas para turnos noturnos, um caso adicional de depressão significativa poderia ser esperado em comparação com um grupo que trabalha apenas durante o dia. Essa descoberta desloca o foco das intervenções de saúde ocupacional. Em vez de assumir que as mulheres mais velhas e menopáusicas são as mais em risco, os dados sugerem que as enfermeiras mais jovens são as mais vulneráveis às consequências mentais do trabalho noturno.

Em última análise, esta pesquisa esclarece que, embora os turnos noturnos sejam inegavelmente prejudiciais à saúde mental das enfermeiras, o mecanismo não é impulsionado pelas mudanças hormonais da menopausa. A aparente proteção observada nas enfermeiras mais velhas é provavelmente um resultado de quem permanece na força de trabalho de turno noturno, e não um escudo biológico proporcionado pela idade ou pela menopausa. O estudo conclui que administradores hospitalares e formuladores de políticas de saúde devem priorizar a redução da frequência dos turnos noturnos para todas as enfermeiras, com ênfase específica na proteção das trabalhadoras mais jovens, que ainda não tiveram tempo de se adaptar ou que ainda não foram filtradas pelas exigências do trabalho. Ao focar no próprio horário, em vez do status de idade ou hormonal do trabalhador, os sistemas de saúde podem abordar melhor a causa raiz do sofrimento.