Night shift work and mental health among female nurses: the moderating role of age in a large cross-sectional study

수십 년 동안 직업 보건 연구자들은 세상이 잠든 동안 일하는 것이 인체에 해를 끼친다는 사실을 이해해 왔습니다. 우리의 내부 생물학적 시계이자 수면과 깨어남을 조절하는 인간의 서카디언 리듬(circadian rhythm)은 태양과 일치하도록 설계되어 있습니다. 간호사들이 야간 근무를 할 때, 그들은 이 자연스러운 주기에 역행하여 신체가 기능하도록 강요하며, 이러한 교란은 우울증, 불안, 그리고 수면 저하의 높은 발생률과 지속적으로 연관되어 있습니다. 야간 근무의 일반적인 해로움은 잘 확립되어 있지만, 구체적인 질문 하나는 여전히 해결되지 않은 채 남아 있습니다. 바로 여성의 나이가 들면서 이러한 해로움이 변하는가 하는 점입니다. 구체적으로, 폐경이라는 호르몬의 변화가 정신 건강에 있어 야간 근무를 더 위험하게 만드는 것일까요, 아니면 단순히 직무 경력의 누적에 의해 발생하는 현상일까요? 이 구별은 중요한데, 왜냐하면 이것이 병원이 직원들을 보호하기 위해 연령 기반의 스케줄링에 집중해야 할지, 아니면 호르몬 기반의 배려에 집중해야 할지를 결정하기 때문입니다.

중국 길림대학교 제1병원의 연구팀은 4,002명의 여성 간호사의 삶을 조사함으로써 이 질문에 답하고자 했습니다. 그들은 2024년 3월부터 6월 사이에 대규모 설문조사를 실시하여, 이 여성들에게 업무 일정, 수면, 그리고 정신적 웰빙에 대해 질문했습니다. 연구진은 슬픔, 걱정, 흥미 상실에 대한 감정을 묻는 표준 설문지를 사용하여 우울증과 불안을 측정하였고, 잠드는 데 걸리는 시간, 깨어나는 빈도, 아침에 느끼는 개운함 등을 물어 수면의 질을 평가했습니다. 또한 모든 참가자에게 월경 여부에 따라 폐경 전 단계와 폐경 또는 전환기에 접어든 단계를 구분하여 자신의 폐경 상태를 분류하도록 요청했습니다. 목표는 야간 근무의 부정적인 영향이 젊은 동료들에 비해 고령의 폐경 후 여성들에게 더 강력하게 나타나는지 확인하는 것이었습니다.

결과는 많은 이들이 짐작했던 바를 확인해주었습니다: 야간 근무는 전반적으로 더 나쁜 정신 건강 결과와 연관되어 있다는 것입니다. 한 달에 최소 한 번 이상의 야간 근무를 수행하는 간호사들은 주간 근무만 하는 이들보다 유의미하게 높은 수준의 우울, 불안 및 수면 장애를 보고했습니다. 데이터는 명확한 용량-반응 관계(dose-response relationship)를 보여주었는데, 이는 야간 근무 횟수가 많아질수록 증상이 악화되는 경향이 있음을 의미합니다. 예를 들어, 젊은 간호사들 사이에서 야간 근무자는 주간 근무자에 비해 임상적으로 유의미한 수면 문제를 경험할 확률이 거의 두 배에 달했습니다. 이는 서카디언 리듬의 교란이 다른 요인들과 상관없이 정신에 영향을 미치는 강력한 스트레스 요인임을 시사합니다.

그러나 연구는 폐경의 역할을 살펴보았을 때 놀라운 점을 발견했습니다. 연구진은 폐경의 호르몬 변화가 고령 여성들을 야간 근무의 스트레스에 더 취약하게 만들 것이라고 가설을 세웠습니다. 하지만 데이터는 이를 뒷받침하지 않았습니다. 고령의 간호사들이 일부 증상에 대해 서로 다른 기저 수준을 보고하기는 했지만, 야간 근무자와 주간 근무자 사이의 차이가 여성이 나이가 들거나 폐경에 접어듦에 따라 더 커지지는 않았습니다. 실제로 폐경과 야간 근무 사이의 상호작용에 대한 통계적 검정은 유의미하지 않았습니다. 이는 폐경이라는 호르몬 상태 자체가 야간 근무의 해로움을 증폭시키는 핵심 요인은 아닌 것으로 보임을 의미합니다.

대신, 이 연구는 연령을 더 중요한 요인으로 지목했으나, 이는 취약성보다는 회복력(resilience)의 관점에서 시사하는 바가 있었습니다. 연구진이 45세를 기준으로 연령별 데이터를 분석했을 때, 야간 근무가 우울증에 미치는 영향에서 유의미한 차이를 발견했습니다. 45세 미만의 간호사들에게 야간 근무의 부정적 영향은 강력하고 명확했습니다. 반면, 45세 이상의 간서들에게는 야간 근무자와 주간 근무자 사이의 차이가 사라졌습니다. 즉, 이 고령 그룹의 야간 근무자들은 주간 근무를 하는 동료들에 비해 유의미하게 나쁜 우울 점수를 보이지 않았습니다.

저자들은 이러한 패턴이 '건강한 노동자 효과(healthy worker effect)'라고 알려진 현상 때문일 가능성이 높다고 제안합니다. 이 개념은 시간이 흐름에 따라 가장 취약한 사람들이 가장 힘든 역할에서 떠나게 된다는 것을 설명합니다. 이 맥락에서 볼 때, 이는 여전히 야간 근무를 수행하고 있는 고령의 간호사들이 매우 선택된 집단임을 의미합니다. 그들은 자연스럽게 일정에 적응했거나, 수년간의 경험을 통해 더 나은 대처 전략을 개발했거나, 혹은 주간 근무로 전환하거나 직업을 떠난 동료들보다 이 교란에 덜 영향을 받았기 때문에 선택 과정을 살아남은 사람들일 수 있습니다. 야간 근무가 정신 건강에 너무 힘들다고 느낀 여성들은 폐경에 도달하기 훨씬 전에 이미 야간 근무를 그만두었을 것입니다. 따라서 고령 그룹에서 나타나는 해로움의 부재는 폐경이 그들을 보호하기 때문이 아니라, 가장 민감한 개인들이 더 이상 그 특정 집단에 남아 있지 않기 때문입니다.

또한 이 연구는 야간 근무의 영향이 젊은 간호사들에게 가장 극심하다는 점을 강조했습니다. 폐경 전의 간호사들 사이에서, 야간 근무는 주간 근무자들에 비해 임상적으로 유의미한 우울증의 위험을 거의 70%까지 높였습니다. 연구진은 8명의 젊은 간호사가 야간 근무에 배치될 때마다, 주간 근무만 하는 집단과 비교하여 유의미한 우울증 사례가 1건 더 발생할 수 있다고 계산했습니다. 이 발견은 직업 보건 개입의 초점을 변화시킵니다. 고령의 폐경 여성이 가장 위험할 것이라고 가정하는 대신, 데이터는 젊은 간호사들이 야간 근무의 정신 건강 결과에 가장 취약하다는 것을 시사합니다.

궁극적으로, 이 연구는 야간 근무가 여성 간호사의 정신 건강에 분명히 해롭지만, 그 메커니즘이 폐경의 호르몬 변화에 의해 주도되는 것은 아님을 명확히 합니다. 고령의 간호사들에게서 보이는 겉보기의 보호 효과는 나이나 폐경이 제공하는 생물학적 방패 때문이 아니라, 야간 근무 인력에 누가 남아 있는가에 따른 결과일 가능성이 높습니다. 연구는 병원 행정가와 보건 정책 입안자들이 모든 간호사의 야간 근무 빈도를 줄이는 것을 우선순위로 두어야 하며, 특히 아직 적응할 시간이 없거나 직업의 요구에 의해 걸러지지 않은 젊은 노동자들을 보호하는 데 집중해야 한다고 결론짓습니다. 노동자의 연령이나 호르몬 상태가 아닌 스케줄 자체에 초점을 맞춤으로써, 의료 시스템은 고통의 근본 원인을 더 잘 해결할 수 있습니다.