Night shift work and mental health among female nurses: the moderating role of age in a large cross-sectional study

Seit Jahrzehnten wissen Forscher im Bereich der Arbeitsgesundheit, dass das Arbeiten, während der Rest der Welt schläft, den menschlichen Körper belastet. Der menschliche zirkadiane Rhythmus, unsere innere biologische Uhr, die Schlaf und Wachsein reguliert, ist darauf ausgelegt, sich nach der Sonne auszurichten. Wenn Pflegekräfte Nachtschichten arbeiten, zwingen sie ihren Körper dazu, gegen diesen natürlichen Zyklus zu funktionieren – eine Störung, die konsequent mit höheren Raten von Depressionen, Angstzuständen und schlechtem Schlaf in Verbindung gebracht wird. Während der allgemeine Schaden von Nachtarbeit gut etabliert ist, blieb eine spezifische Frage unbeantwortet: Verändert sich dieser Schaden, wenn eine Frau altert? Konkret: Macht der hormonelle Übergang der Menopause Nachtschichten gefährlicher für die psychische Gesundheit, oder wird der Effekt einfach durch die Akkumulation von Jahren im Beruf vorangetrieben? Diese Unterscheidung ist wichtig, da sie bestimmt, ob Krankenhäuser den Fokus auf altersbasierte Zeitplanung oder hormonbasierte Anpassungen legen sollten, um ihr Personal zu schützen.

Ein Forschungsteam der Ersten Klinik der Jilin-Universität in China ging diese Frage an, indem es das Leben von 4.002 Krankenschwestern untersuchte. Zwischen März und Juni 2024 führten sie eine groß angelegte Umfrage durch, in der sie diese Frauen nach ihren Arbeitsplänen, ihrem Schlaf und ihrem psychischen Wohlbefinden fragten. Die Forscher maßen Depressionen und Angstzustände mithilfe standardisierter Fragebögen, die nach Gefühlen von Traurigkeit, Sorge und Interessenverlust fragen, und bewerteten die Schlafqualität, indem sie danach fragten, wie lange es dauert, bis man einschläft, wie oft man aufwacht und wie erholt man sich morgens fühlt. Sie baten auch jede Teilnehmerin, ihren Menopausenstatus einzustufen, wobei sie zwischen Frauen, die noch menstruierten, und solchen, die die Menopause erreicht hatten oder sich in der Übergangsphase befanden, unterschieden. Das Ziel war es zu sehen, ob die negativen Auswirkungen der Nachtschicht für ältere, postmenopausale Frauen stärker sind als für ihre jüngeren Kolleginnen.

Die Ergebnisse bestätigten, was viele vermuteten: Nachtarbeit ist flächendeckend mit schlechteren psychischen Gesundheitswerten verbunden. Pflegekräfte, die mindestens eine Nachtschicht pro Monat arbeiteten, berichteten über signifikant höhere Werte bei Depressionen, Angstzuständen und Schlafstörungen als diejenigen, die nur tagsüber arbeiteten. Die Daten zeigten eine klare Dosis-Wirkungs-Beziehung, was bedeutet, dass die Symptome tendenziell schlimmer wurden, je mehr Nachtschichten eine Pflegekraft arbeitete. Beispielsweise waren unter den jüngeren Pflegekräften diejenigen, die Nachtschichten arbeiteten, fast doppelt so häufig von klinisch signifikanten Schlafproblemen betroffen wie Tagesschichtarbeiter. Dies deutet darauf hin, dass die Störung des zirkadianen Rhythmus ein mächtiger Stressfaktor ist, der den Geist unabhängig von anderen Faktoren beeinflusst.

Die Studie fand jedoch etwas Überraschendes heraus, als sie die Rolle der Menopause untersuchte. Die Forscher hatten die Hypothese aufgestellt, dass die hormonellen Veränderungen der Menopause ältere Frauen anfälliger für den Stress von Nachtschichten machen könnten. Die Daten stützten dies nicht. Obwohl die älteren Pflegekräfte im Vergleich zu jüngeren teilweise unterschiedliche Basiswerte bei einigen Symptomen aufwiesen, vergrößerte sich der Unterschied zwischen Nacht- und Tagschichtarbeitern nicht, wenn Frauen älter wurden oder in die Menopause eintraten. Tatsächlich war der statistische Test auf eine Interaktion zwischen Menopause und Nachtschicht nicht signifikant. Das bedeutet, dass der hormonelle Zustand der Menopause selbst nicht der entscheidende Faktor zu sein scheint, der die Schädlichkeit der Nachtarbeit verstärkt.

Stattdessen deutete die Studie darauf hin, dass das Alter der wichtigere Faktor ist, allerdings auf eine Weise, die eher auf Resilienz als auf Vulnerabilität hindeutet. Als die Forscher die Daten nach Alter analysierten und dabei eine Grenze von 45 Jahren festlegten, fanden sie einen signifikanten Unterschied darin, wie sich Nachtschichten auf Depressionen auswirkten. Die negativen Auswirkungen der Nachtarbeit waren stark und deutlich bei Pflegekräften unter 45 Jahren. Für Pflegekräfte im Alter von 45 Jahren und älter verschwand der Unterschied zwischen Nacht- und Tagschichtarbeitern; die Nachtarbeiter in dieser älteren Gruppe zeigten keine signifikant schlechteren Depressionswerte als ihre Kollegen in der Tagschicht.

Die Autoren vermuten, dass dieses Muster wahrscheinlich auf ein Phänomen zurückzuführen ist, das als „Healthy Worker Effect“ (Gesunder-Arbeiter-Effekt) bekannt ist. Dieses Konzept beschreibt, wie mit der Zeit die vulnerabelsten Menschen in einer Belegschaft dazu neigen, die anspruchsvollsten Rollen zu verlassen. In diesem Kontext impliziert es, dass die älteren Pflegekräfte, die immer noch Nachtschichten arbeiten, eine hochselektierte Gruppe sind. Sie könnten diejenigen sein, die sich über Jahre hinweg natürlich an den Zeitplan angepasst haben, bessere Bewältigungsstrategien durch Erfahrung entwickelt haben oder schlichtweg den Selektionsprozess überlebt haben, weil sie nie so stark von der Störung betroffen waren wie ihre Kollegen, die in die Tagschicht gewechselt sind oder den Beruf ganz verlassen haben. Die Frauen, die die Nachtschichten für ihre psychische Gesundheit als zu schwierig empfanden, haben die Nachtarbeit wahrscheinlich schon lange vor der Menopause aufgegeben. Daher ist das Ausbleiben der negativen Auswirkungen in der älteren Gruppe nicht darauf zurückzuführen, dass die Menopause sie schützt, sondern weil die empfindlichsten Individuen in dieser spezifischen Gruppe nicht mehr vertreten sind.

Die Studie hob auch hervor, dass die Auswirkungen der Nachtschichten bei jüngeren Pflegekräften am akutesten sind. Unter prämenopausalen Pflegekräften erhöhte die Arbeit in der Nacht das Risiko für klinisch signifikante Depressionen um fast 70 Prozent im Vergleich zu denjenigen, die in der Tagschicht arbeiteten. Die Forscher berechneten, dass pro acht jüngere Pflegekräfte, die Nachtschichten leisten, ein zusätzlicher Fall von signifikanter Depression zu erwarten ist, verglichen mit einer Gruppe, die nur tagsüber arbeitet. Dieser Befund verschiebt den Fokus gesundheitlicher Interventionen im Betrieb. Anstatt davon auszugehen, dass ältere, menopause-bedingte Frauen am meisten gefährdet sind, legen die Daten nahe, dass jüngere Pflegekräfte am anfälligsten für die psychischen Folgen der Nachtarbeit sind.

Letztlich klärt diese Forschung, dass Nachtschichten zwar unbestreitbar schädlich für die psychische Gesundheit von Pflegekräften sind, der Mechanismus jedoch nicht durch die hormonellen Veränderungen der Menopause angetrieben wird. Der scheinbare Schutz bei älteren Pflegekräften ist wahrscheinlich ein Ergebnis dessen, wer in der Nachtschicht-Belegschaft verbleibt, und nicht ein biologischer Schutzschild durch Alter oder Menopause. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass Krankenhausadministratoren und gesundheitspolitische Entscheidungsträger vorrangig die Häufigkeit der Nachtschichten für alle Pflegekräfte reduzieren sollten, mit einem besonderen Augenmerk auf den Schutz jüngerer Mitarbeiter, die noch nicht die Zeit hatten, sich anzupassen, oder die noch nicht durch die Anforderungen des Berufs herausgefiltert wurden. Indem sie sich auf den Zeitplan selbst konzentrieren statt auf den Alters- oder Hormonstatus der Arbeitnehmer, können Gesundheitssysteme die eigentliche Ursache der Belastung besser bekämpfen.